Реакцией на Просвещение с его рационалистическими и формально-логическими методами, которым подчинили не только науку, но и интеллектуальную жизнь, был романтизм — движение, представители которого приписывали чувствам, фантазии и иррациональности человека большее значение, чем просветители.
Германский национализм и стремление к немецкому государственному единству стали благоприятной почвой для развития юридической науки. Исходным пунктом для нее стала новая идеология — историческая школа, официальным органом которой стал «Журнал исторического правоведения».
Вместо рационалистических идейных моделей, подобно доктринам естественного нрава и общественного договора, из которых прежде выводились идеальные механизмы для управления общественной жизнью, пригодные для всех людей и всех ситуаций, представители исторической школы в обосновании государства и нрава стали руководствоваться историческим опытом и исторической традицией. Была подвергнута резкой критике доктрина естественного права. Приверженцы исторической школы полагали, что каждый правовой порядок, государство и право привязаны к исторически обусловленным предпосылкам. Идеальные государственные институты и законодательство нельзя вывести при помощи разума. Они создаются в ходе исторического развития и являются выражением «духа народа».
Сторонники исторической школы отвергали идею общественного договора, лежащего в основе государства, как умозрительную и искусственно конструируемую. Государство и его органы рассматривались как социальные институты, исторически закономерно возникающие и развивающиеся в едином потоке жизни каждого народа как формы воплощения его духа. Развитие государства есть органический процесс, имеющий объективный характер. На этом основании представители исторической школы отрицали необходимость разделения властей, связанность государственной власти правом.
Объективно передовые идеи Просвещения отвергались и потому, что Германии необходимо было решить задачу объединения разрозненных герцогств, баронств и земель в единое государство. В вопросах государства и права историческая школа представляла собой консервативное направление в развитии политико-правовой идеологии.
