Сословная структура. 
История государства и права зарубежных стран в средние века

Развитие феодализма происходило в различных германских землях достаточно неравномерно. Во многих регионах, особенно на востоке Германии, длительное время сохранялись пережитки родоплеменного строя, старинные племенные обычаи.

В XI—XII вв. в Германии оформились основные сословия феодального общества. Произошла консолидация рыцарского сословия, верхушку которого составила родовая и служилая аристократия: старые племенные князья-герцоги, графы, занимавшие важнейшие светские и церковные должности в административных округах (графствах), фогты — королевские чиновники, осуществлявшие судебные функции в церковных вотчинах. В данное сословие вошли и крупнейшие церковные магнаты, так называемые «князья церкви». На рубеже XI—XII вв. произошло слияние духовных и светских князей в сословие территориальных князей, не заинтересованных в сильной центральной власти. Окончательно особое сословие духовных и светских князей оформляется к середине XIII в.

Среднее и мелкое рыцарство формировалось из мелкопоместных дворян, верхушки свободного крестьянства и министериалов; еще в XII в. сохранялось деление на «благородных» и «неблагородных» рыцарей. В правление Генриха I (919—936) всякий свободный, способный сражаться на коне, зачислялся в военное сословие. В число рыцарей часто включали и министериалов, выходцев из слуг короля и феодалов, исполняющих некоторые административные функции. Образуя слои имперских служащих, они несли вместе с господами военную службу. К XII в. многие из них получили свободу и земли, слившись с различными слоями рыцарства. В 1186 г. был издан указ, запрещающий вступать в рыцари сыновьям крестьян и священников.

Иерархический принцип деления феодального сословия на своеобразные ранги, или щиты, в XIII в. закрепило «Саксонское зерцало», в котором упоминается семь военных «щитов» (рангов): король, духовные князья (епископы, аббаты), светские князья (и духовные, и светские князья были непосредственными вассалами императора), вассалы князей, свободные господа, их вассалы и однощитовые рыцари. В ранги были включены и «неблагородные» свободные, получившие название «шеффенское сословие». Из них подбирались судьи в общинных судах — шеффены. Позднее они превратились в низшую категорию «благородных».

Крестьянство в Германии к XIII в. разделилось на две категории — свободное и несвободное. Категория юридически свободных крестьян включала крестьян-чиншевиков и арендаторов. Чиншевики получали господские земли и несли определенные денежные повинности (чинш). Они подразделялись на две группы: одна из них могла передавать земельное держание по наследству и продавать его, другая была лишена этих прав. Арендаторы получали землю во временную обработку. Фактически чиншевики и арендаторы находились в определенной зависимости от феодальных землевладельцев. Большую же часть крестьян составляли полусвободные литы, батраки и лично зависимые крепостные. По мере развития феодализма границы между различными категориями крестьян стирались.

С X в. в Германии началось строительство многочисленных крепостей — бургов, часть которых впоследствии превратилась в города. В XI—XII вв. в результате развития городов стало складываться особое сословие свободных людей — горожан. Взаимоотношения городов с императорской и местной сеньориальной властью отличались в Германии особой пестротой. Союз императорской власти и городов здесь практически не сложился.