Сатирические стихотворения — важный пласт творчества А. К. Толстого. Среди самых известных сатирических произведений поэта «История государства Российского от Гостомысла до Тимашева» (1868), «Сон Попова» (1873), «Бунт в Ватикане» (1864), «Медицинские стихотворения» (1868), «Послание к М. Н. Логинову о дарвинисме» (1872) и др.
Объектом сатиры становятся новые идеи, проводимые в мир демократическим лагерем, политика официальных правительственных кругов, устаревшие традиции различных национальных культур, научные теории, цензура, все формы интеллектуального мракобесия и т. д. Иными словами, Толстой высмеивает все то, что нарушает свободу личности, законы естественного развития общества.
Сатира Толстого направлена нс против конкретной личности, а против порока как такового, выявляет саму суть явления. Так, например, в сатирических стихотворениях Толстой далек от идеализации древнерусской старины. В «Истории государства Российского от Гостомысла до Тимашева» он обнаруживает константное свойство национального характера, обусловившее и весь исторический путь страны. На него указывает эпиграф: «Вся земля наша велика и обил на, а наряда в ней нет», трансформировавшийся в рефрен «Земля у нас богата, // Порядка только нет».
Поэт использует разные жанровые формы: балладу, сатиру, послание, пародию, надписи, притчи и др.
Ярким художественным явлением стало создание Козьмы Пруткова. Эта литературная мистификация была осуществлена А. К. Толстым совместно с братьями Жемчужниковыми. Герой был наделен биографией, его взгляд на мир отличался определенностью и однозначностью. Ирония возникала вследствие того, что Прутков не осознает собственной ограниченности, стремится передать свою жизненную «мудрость», а потому охотно дает советы. Не имея таланта, он пишет стихи, создает «прожекты». Прутков воплощает собой воинственную ограниченность, т. е. такой тип личности, который и формировался в николаевскую эпоху.
