По признанию многих зарубежных и российских политологов в настоящее время основной тенденцией изменения политических систем является их демократизация. Один из авторов теории «третьей волны демократизации» С. Хантингтон считает, что первая (1820−1926) и вторая (1942;1962) волны, приведшие к становлению демократических систем, соответственно, в 29 и 36 странах, закончилась своеобразными отливами, во время которых, в одном случае 6, в другом — 12 политических систем вернулись к авторитаризму. «Третья волна» демократизации, по мнению С. Хантингтона началась в 1975 г. и продолжается и в XXI в. За это время перешли от авторитаризма к демократии Греция, Португалия, Испания, Доминиканская республика, Гондурас, Перу, Турция, Филиппины, Южная Корея, Венгрия, Польша, Чехия, Словакия, Болгария, Россия, Украина и др. По мнению исследовательского центра «Дом свободы» (США) в 1996 г. из 191 страны мира 76 были демократическими, 62 — частично демократическими и 53 — недемократическими; в 1986 эти цифры составляли, соответственно, 56,56,55 (всего 167 стран). Следует отметить, что переход к демократии (политическая реформа) не всегда автоматически ведет к экономическому процветанию и повышению жизненного уровня, а, следовательно, и оценке населением тех преимуществ, которые несет демократия. С экономическими трудностями в условиях модернизации сталкиваются многие страны Азии, Латинской Америки, Африки, Восточной Европы, в том числе и СНГ. Ориентация на ускоренный экономический рост резко увеличивает неравенство в обществе и ослабляет демократию. Это требует от политиков определенных усилий по консолидации общества, укреплению политических институтов.
Исходя из сказанного, политические системы можно подразделить на демократические, переходные к демократии (в стадии демократизации или консолидации) и недемократические или тоталитарные.
