Период Средневековья — более чем тысячелетний период в истории общества, государства и права.
Термин «Средние века» возник в XV—XVII вв. «Средним веком» (именно так, в единственном числе) был назван XV в. теми, кто мечтал возродить Античность. Считалось, что Средние века — эпоха, не давшая человечеству ничего. Многие ученые-гуманисты того времени считали данный период «сумерками» европейской истории. Так была заложена традиция критического отношения к Средним векам. Она жива и сегодня. Считается, например, что «…западноевропейское общество надолго было отброшено назад и вынуждено было проделать новый виток развития»[1].
Такое отношение к Средневековью нельзя назвать справедливым и научным. В эту историческую эпоху, насыщенную острыми социальными противоречиями, человечество в целом продвинулось вперед в развитии производительных сил, материальной культуры по сравнению с предшествующим периодом истории. Именно в Средневековье закладывался фундамент быстрого изменения облика Европы, стремительной экспансии европейской цивилизации. Средние века, как справедливо указал В. Г. Графский, стали периодом зарождения новой фазы политической и правовой культуры.
Многие ученые считают началом средневековья крушение Западной Римской империи в конце V в. (считается, что империя прекратила свое существование в сентябре 476 г., когда последний римский император отрекся от престола). Относительно конца средневековья у историков нет единого мнения. Предлагалось считать таковым: падение Константинополя (1453 г.), открытие Америки (1492 г.), начало Английской революции (1649 г.).
В последние годы многие ученые относят окончание периода средневековья к середине или концу XV — началу XVI в. Наиболее верным является рассмотрение средневековья одновременно и как всемирного процесса, и как явления, имевшего в каждой стране свои особенности и свой период. Например, если итальянские историки считают началом нового времени XIV в., то в России начало новой истории принято относить к концу XVII в. и первым десятилетиям XVIII в.
Очень трудно систематизировать в рамках европейского средневековья, например, историю государств Азии, Африки, доколумбовой Америки. Разногласия в хронологии эпохи и невозможность применения термина «Средневековье» ко всем государствам мира подтверждает его условный характер.
- [1] История государства и права зарубежных стран. Т. 1 / под ред. Н. Л. Крашенинниковой, О. А. Жидкова. С. 285.
