Западная философия второй половины XIX в. отказывается от диалектики, которая трактуется как софистика, логическая ошибка (Гайм, Гартман). Лишь в конце XIX в. под влиянием обострения социальных противоречий интерес к диалектике возрождается. Однако она трактуется с позиций субъективизма, иррационализма и пессимизма. Так, у французского философа-идеалиста Анри Бергсона (1859−1941) обосновывается иррациональная трактовка единства противоположностей, а само единство рассматривается как «чудо».
В экзистенциализме (Ясперс, Сартр) диалектика трактуется как более или менее случайная структура сознания. В познании природы действует позитивный разум, диалектический же разум, черпающий свои принципы из глубин сознания и индивидуальной практики человека, познает социальные феномены. Другие экзистенциалисты (Марсель, Бубер) теологически трактуют диалектику как диалог между Богом и человеком.
Близким по своим теоретическим установкам и происхождению экзистенциализму является и такое направление в европейской теологии XX в., как диалектическая теология (Барт, Бультман и др.). В рамках этого направления обосновывается «диалектический» путь к утверждению через отрицание и противоречие. Человек может обрести отношение к Богу лишь на пределе своего бытия, лишь будучи «снят» Богом в диалектическом отрицании, происходящем через «свершение» Голгофы.
В основу программы «негативной диалектики», провозглашенной философом-социологом, музыковедом Теодоро Адорно (1903;1969), крупнейшим представителем франкфуртской школы, положен тезис «мыслить негативно», что означает практиковать мышление, самокритично обращенное против заложенной в понятиях тенденции господства, которое становится тотальным для человечества в XX в., когда развитие науки и техники достигает своей высшей точки. В таком мышлении понятийное опосредование подвергается отрицанию, негации, в результате чего непосредственно данное получает приоритет перед понятием. Т. Адорно провозглашает революционный тезис: благом может быть только негативное, нетождественное, нерешенное.
Представитель же второго поколения франкфуртской школы Юрген Хабермас (р. 1929) обосновывает теорию коммуникативного действия. В коммуникативном дискурсе, с этой точки зрения, не только опосредуются взаимопониманием все познавательные акты, начиная с признания объективности мира, но и корректируются личные интересы и влечения. Представителю определенного жизненного мира дозволяются отнюдь не все действия, рациональные с точки зрения успеха, но только те, которые считаются ценностно значимыми с точки зрения других участников дискурса. Важнейшим выводом концепции Хабермаса является то, что подлинная общественная интеграция обеспечивается на путях коммуникативного понимания.
Таким образом, в арсенале современной диалектики все чаще используются идеи диалога, сотрудничества, коммуникативного действия, ненасилия, взаимопонимания, порождающие основы подлинной человеческой истории, единства человечества, при котором взаимоотношения между людьми должны строиться на достойных человека принципах и началах.
