Большая часть территории региона относится к таежной зоне, а ее крайняя северная часть расположена в лесотундровой и тундровой географических зонах. Среди таежных лесов преобладали еловые и сосновые. Однако ныне значительная часть коренных лесов вырублена и на их месте распространены вторичные березовые и осиновые леса. Климат территории умеренно-континентальный с довольно холодной зимой и прохладным летом.
Природные условия на Русском Севере в целом неблагоприятны для земледелия. Поскольку сельское хозяйство не обеспечивало выживания традиционной крестьянской семьи, широкое распространение получили промыслы — морские и лесные. Для северных русских, коми, карелов характерна лесная и деревянная культура с деревянными храмами и домами, построенными без единого гвоздя.
Русский Север разместился на северном склоне Русской равнины, поэтому все крупные реки региона — Онега, Северная Двина, Мезень, Печора — текут к Северному Ледовитому океану, к Белому и Баренцеву морям. На крайнем северо-западе расположены невысокие Хибинские горы, а на северо-востоке — возвышенность Северные Увалы. Для Русского Севера велико значение природы: все исторические поселения, города и деревни, жмутся к берегам рек, а пространства на водоразделах лишены поселений на десятки и согни километров.
В регионе немало известных заповедников, например Кандалакшский, изучающий экосистемы Белого моря; Лапландский, сохраняющий хрупкие ландшафты северной тайги (некоторое время он был «родиной» Деда Мороза); Дарвинский, специально созданный для исследования влияния равнинных водохранилищ на прибрежные экосистемы.
Расположенный на северо-востоке региона объект Всемирного природного наследия Девственные леса Коми включает в себя самую высокую точку Урала — гору Народная (подробнее см. гл. 17 «География наследия России»).
