Для успешной борьбы за выживание животное должно получать максимум информации об окружающей среде и о внутреннем состоянии организма и мгновенно на них реагировать. Состояние окружающей и внутренней среды животные воспринимают с помощью специальных систем организма — анализаторов.
Анализатор включает в себя периферическое воспринимающее (рецепторное) звено, проводящую часть, центральный отдел и звено обратной связи. У животных можно выделить следующие анализаторы: кожный, обонятельный, вкусовой, зрительный, слуховой, положения тела в пространстве, двигательный и висцеральный (анализатор внутренней среды). Раздражения, поступающие из внешней среды, в большинстве случаев вызывают ощущения, отождествляемые с этими воздействиями. Ощущения — это субъективные феномены, возникающие в нервной системе в результате неизвестных пока физических и химических процессов. По аналогии с человеком можно считать, что у животных функционирование анализаторов не всегда сопровождается возникновением ощущения. Так, например, в нормальных условиях человек весьма точно осознает и регулирует положение своего тела в пространстве, не имея никаких ощущений. Кроме того, работа внутренних органов — сердца, сосудов, почек, печени, желудка и т. д. в норме также не вызывает ощущений. Необходимо отметить, что анализаторы у некоторых животных более совершенны и воспринимают раздражители окружающей среды, совершенно неулавливаемые человеком.
Согласно теории специфических энергий И. Мюллера (середина XIX в.), каждый анализатор имеет присущие только ему (адекватные) раздражители. Однако и неадекватные раздражители могут вызывать возбуждение периферического звена анализатора, если их интенсивность во много раз превышает интенсивность адекватных раздражителей. Каково бы ни было раздражение, вызвавшее возбуждение периферического звена анализатора, если в его центральном отделе возникает ощущение, оно всегда будет специфически свойственно данному анализатору: при возбуждении зрительного анализатора возникает световое ощущение, слухового — звуковое и т. д. Но, конечно, ощущения, возникающие при неадекватном раздражении, будут несколько беднее и однообразнее, чем при адекватном.
