Старение — важный, завершающий этап онтогенеза растений. Как уже было сказано, под старением понимают усиливающееся с возрастом ослабление жизнедеятельности, приводящее в конечном итоге к естественному отмиранию клеток, органов и организма. Старение происходит на разных уровнях — клеточном, органном и организменном. Процессы старения изучают главным образом на изолированных или интактных (неповрежденных) листьях, семядолях, созревающих плодах.
Поскольку продолжительность жизни зависит от вида организма, то старение и смерть должны быть закодированы в геноме. Хорошо известно, что образование сосудов, ветвление корней, образование лопастей, перфораций у листьев некоторых растений, рост пыльцевой трубки сопровождаются гибелью клеток. К настоящему времени уже обнаружено несколько сотен генов, экспрессия которых вызывает старение. Так, в ядре идентифицированы гены, кодирующие синтез некоторых изоферментов, например изоферментов глутамат — оксалоацетат — трансаминазы, появление которых характерно для стареющих листьев.
Старение и смерть вызывают как внешние условия (жара, холод, засуха, нападение вредителей), гак и внутренние причины. Так, при старении и смерти клетки играют важную роль АФК. Есть данные, что при старении листьев Н202 вызывает экспрессию генов, включенных в процесс разрушения хлорофилла. Антиоксиданты продлевают жизнь клеток на 15—20%.
