Таков был их обычай

Во славном-то городе, да Новгороде, Да во красном кремле то Новгородском Да стоял-то собор свят Софиевский, Триста лет стоял он, да триста зимушек, Возвышался он да над Волховом, Да над славным Ильмень-озером.

В X—XI вв. великие князья киевские держали в качестве наместников в Новгороде своих сыновей. Добившись полноты власти, Владимир поручил управление Новгородом дяде Добрыне, который поставил на берегу Волхова идол Перуна, что не помешало ему же вскоре проводить весьма жесткую христианизацию новгородской земли. Старинная новгородская поговорка по этому поводу звучит: «Путята крестил мечом, а Добрыня огнем». Опиравшийся на помощь варяжской дружины Ярослав продолжил проведение насильственной политики давления на новгородское население. Известны факты весьма грубого попрания прав коренных новгородцев со стороны варяжской дружины, скандинавы вели себя разнузданно в славянском граде, будто на оккупированной земле. При разборе распрей Ярослав держал сторону варягов. Победивший в братоубийственной войне, Ярослав даже хотел перенести сюда столицу, так как ни один крупный град не находился столь близко к Скандинавии¹.

В Новогороде построен каменный Софийский собор (1045—1050), и все владения стали именоваться землей Святой Софии Премудрости Божией. Покидая Новгород, Ярослав дал новгородцам «устав», который должен был определять их подданство в отношении к Киеву. Однако новгородцы предъявляли требования к князьям, чтобы те целовали крест «на всей воле новгородской и на всех грамотах Ярославлих». В XI в. Новгород обнесен каменной стеной детинца — крепость называлась так потому, что в ней жили княжеские дружинники, отроки, детские. Однако обычаи Новгорода запрещали князьям селиться в детинце, здесь проживали владыки новгородские. В XII в. возник посад, окруженный земляным валом.

Когда в XI—XII вв. влияние киевской власти ослабло, проявив стремление к самостоятельности, Новгород стал приглашать на княжение тех, кто ему «люб». В 1102 г. новгородские послы в Киеве заявили: «Вот, князь, мы присланы к тебе, и вот что нам велено сказать: не хотим Святополка, ни сына его; если у твоего сына две головы, то пошли его в Новгород». Князь киевский постепенно утрачивал власть над довольно удаленным Великим Новгородом. Бояре не только лишили власти князя Всеволода в 1136 г., но два месяца удерживали его под охраной в тюрьме с женой, детьми и тещей. Впрочем, на такое горожане смотрели равнодушно: после этого псковичи призвали Всеволода к себе на княжение. Господин Великий Новгород — Новгородская республика стала независимой с 1136 г.¹

Новгородская Первая летопись повествует о совершенно обыденных фактах: граждане пригласили, а затем — «показаша путь», выдворили то одного, то другого князя, сообщая, по каким причинам изгнан очередной князь. Летописец рассказывает о закономерной смене князей; «показав путь» Святославу, новгородцы в 1140 г. послали своих послов к его брату великому князю киевскому Всеволоду Ольговичу, заявив: «Дай нам сын свой, а Святослава не хочим». Когда князь согласился послать сына, новгородцы передумали и сообщили Всеволоду: «Не хочим сына твоего, ни брата, ни племени вашего, но хочим племени Володимиря», повествует Лаврентьевская летопись. «Показав путь» в 1212 г. князю Всеволоду, горожане восклицали: «Не хочим тебе, пойди, кому хочеши», — повествует Новгородская Первая летопись. «Ты пойди прочь» — с этими словами изгоняли в 1230 г. князя Ростислава. По поводу злоупотреблений князя Ярослава в 1270 г. новгородцы созвали вече, изложили в письменной форме причины, составили грамоту и послали ему: «Ныне, княже, не можем терпети твоего насилия; поеди от нас, а мы собе князя промыслим». В ответ тот «с поклоном» прислал своих послов, уверяя, что исправится, а в том: «Крест целую на всей воли вашей». Новгородцы твердо стояли на своем: «Княже! Поеди проче, не хотим тебе: али идем весь Новгород прогонит тебе». Князь «поиде из города поневоле», — написано в Новгородской Первой летописи. Иной раз князья сами бежали, так и не узнав, за что их изгоняют горожане.

В 1136 г. в результате ослабления великокняжеской власти и общей центробежной устремленности, Новгород добился политической независимости от Киева. В конце XII в. граждане окончательно утвердили свое право выбирать себе «любого между всеми» русскими князьями: «А Новгород выложиша вси князи свободу: где им люба, ту же собе князя поимають». В Удельный период Господин Великий Новгород стал одним из крупнейших государств Европы, этот многонаселенный град делился на пять концов, районов: Людин или Гончарский, Загородный, Неревский, — на Софийской стороне, Славенский и Плотницкий на Торговой.

«Новгородская территория расширялась преимущественно посредством военно-промышленной колонизации, которая не встречала серьезного сопротивления со стороны племен», — писал В. О. Ключевский. На протяжение XII—XV вв. пределы Новгорода постоянно расширялись, продвигались на Север и на Северо-восток. Вольная городская жизнь способствовала появлению особого сословия ушкуйников, присоединивших к Новгороду немалые владения до Белого моря, Урала и за Уралом. Ушкуй — парусно-гребное судно, а ушкуйниками назывались вооруженные дружины, занимавшиеся отнюдь не только торговлей, но чаще разбойными походами на иноземцев и захватами земель.

В XIII—XV вв. новгородские пределы делились на пятины — подвластные земели: Бежецкая, Водская, Деревская, Обонежская, Шелонская. Пятины делились на присуды, или уезды, а те, в свою очередь, на погосты и волости. Центрами ремесла и торговли в просторных землях Новгородских стали: Старая Русса, Ладога, Торжок, Орешек, Карела и др. Природа Новгородской земли неблагоприятна для занятия сельским хозяйством, что открывало широкие возможности для различных промыслов, ремесла и торговли. Показательна специализация средневековых ремесленников северо-западной твердыни: серебряники, котельники, щитники, гвоздочники, кузнецы, плотники, гончары, ювелиры, стеклоделы, сапожники и многие другие. Высокий уровень развития городского хозяйства характеризовал устроенный городской быт и чистота улиц: новгородцы постоянно строили деревянные мостовые и разработали систему дренажа, отводившую дождевые и сточные воды¹.

С середины XX в. по настоящее время археологи обнаружили целый комплекс сотен берестяных грамот, которые весьма репрезентативно свидетельствуют о высокой грамотности населения средневекового города. В Новгородском краеведческом и Государственном историческом музее в Москве выставлены сохраненные берестяные грамоты — кусочки бересты с выдавленными на них письменами. Адресаты нескольких десятков уцелевших грамот — веское доказательство того, что практически все население града знало грамоту — господа и слуги, мужья и жены, работники и хозяева, а также — дети. Есть там и детские рисунки, один из них — принадлежал мальчику по имени Онфим, он так подписал его на бересте более семи веков назад.