Цеховой строй. 
Экономическая история

Отделению города от деревни способствовало широко распространившееся ремесленное производство и создание цеховых объединений. Из самых ранних известен парижский цех свечников (1016). Самыми распространенными были цехи, объединявшие производителей продуктов питания: мельники, булочники, пивовары, мясники, а также изготовителей одежды и обуви: портные, скорняки, сапожники. Было много цехов во всех странах, связанных с метал л ои деревообработкой: кузнецы, столяры, плотники и т. д. В цеховые союзы объединялись даже врачи, нотариусы, учителя, садовники. Цеховые объединения выросли из недр сословного феодальною общества. Они стали отличительной чертой Средних веков. К середине ХIII в. в Париже уже было 350 ремесленных цехов, в Лондоне — 60, в Кельне — 50.

Жестко регламентированной была вся деятельность цехов, жизнь мастеров, подмастерьев и учеников. Существовали определенные нормы (регламенты) набора учеников, оплаты труда их и подмастерьев; объемы выполняемой работы, размеры рабочей площади в ремесленных мастерских; форма, цвет, размеры, к примеру, обуви и иных изделий и т. д. Очень строго руководители цеховых объединений следили за качеством работы. Важной заботой их было поддержание равенства их членов. Ни одна мастерская не имела права выставить на продажу больше изделий, чем другие, или продавать их по более высокой цене. Подобные ограничения тормозили активизацию товарно-денежных отношений. Члены цехов участвовали в охране городов, имели свою церковь или часовню, свой герб и гимн для городских празднеств и т. д.

Великие географические открытия повлияли на переход к передовым технологиям и новым формам организации производства.

Средневековая торговля

Появление в XIV—XV вв. первых мануфактур содействовало формированию торгового капитала.

Начав с простейших форм меновой торговли, торговля стала важнейшим видом городской деятельности. Некоторые из городов Италии и Германии превратились в крупные центры посреднической транзитной торговли, раскинувшие свою сеть от побережья Ла-Манша и Балтики до Волги.

Три зоны были характерны для межстрановой торговли. Южная торговая зона связывала районы бассейнов Средиземного и Черного морей, Крым, Кавказ и Малую Азию. В нее были втянуты Испания и Франция, Италия, Византия. С Востока везли предметы роскоши, пряности, красители, лекарства, драгоценную древесину, вино и фрукты. На Восток вывозили металлы, сукна, металлоизделия в виде ножей, иголок, шпор для всадников. Северная зона торговли охватывала бассейн Балтийского и Северною морей, часть Атлантики. В ней участвовали Северная Германия, Скандинавские страны, Нидерланды, Англия, а также города Руси: Новгород, Псков, Смоленск. Торговали там предметами широкого потребления: солью и рыбой, мехами и шерстью, пенькой, воском, смолой, лесом, канатами, металлами и изделиями из них, а с XV в. и зерном. Общеевропейскими центрами ярмарочной торговли стали Шампань во Франции и Брюгге во Фландрии. Третьей зоной, имеющей непосредственное значение для торговли с Востоком, является Волго-Каспийская. Здесь выросли крупные торговые центры на Волге: Нижний Новгород, Казань, Астрахань. В торговый оборот попадали русские меха, седла, мечи, балтийский янтарь, сукна из Фландрии и Англии и др.

Строительство кораблей подразделялось на военные, торговые и транспортные. Росла численность верфей. Разветвленная сеть речных и морских дорог создала условия для развития торговли на межстрановом уровне.

Если говорить о социальной характеристике участников феодальною рынка, то по-прежнему чаще сбывали товары те, кто их производил: крестьяне, ремесленники, рыбаки, углежоги, сеньоры через посредников. Но увеличивалось число профессиональных торговцев и перекупщиков. Купцы стали делиться на несколько групп. Многочисленной и небогатой среди них была группа мелких лавочников и разносчиков товаров (розничная торговля). Самыми богатыми были «гости», или заморские купцы (оптовая торговля). К типам купеческих объединений можно отнести семейные купеческие компании, создававшие конторы (филиалы) в других городах; паевые купеческие товарищества (складничества, команды); объединения купцов одного города и страны в виде гильдий.

Зарождение рыночной инфраструктуры в период Средневековья проявилось с XIII в. в Барселоне, где возник институт торговых консулов для оказания правовой защиты приезжающим в Испанию торговым людям. На морской бирже заключались крупные контракты. В XV в. появляются в экономической политике разных стран элементы протекционизма (таможенные льготы отечественным купцам).

Наиболее известным купеческим объединением становится Ганза (с 1358 г.) — торгово-политический союз североевропейских городов. Он имел свой военный флот для защиты от пиратов и стремился утвердиться на Северном и Балтийском морях. Операциями по обмену денег занимались менялы, они осваивали и разновидности кредитных операций (перевод денег). Особую роль играли ростовщики. Банкирские конторы появились в Ломбардии (сохранилось в наименовании ломбардов). Крупнейшим ростовщиком была римская католическая церковь. Все чаще стали использовать векселя — расписки от агентов-менял.

Но товарно-денежные отношения в XV в.:

• 1) подтачивали изнутри систему феодализма;
• 2) подготавливали переход к мануфактуре на основе накопленного торгового капитала.

К концу XV в. Европа находилась на пороге Великих географических открытий.