Биопринтер — биологическая вариация технологии reprap (самовоспроизводящийся механизм для быстрого изготовления прототипов), устройство, способное из клеток создавать любой орган, нанося клетки слой за слоем. Вместо того, чтобы вырастить нужный орган в пробирке, гораздо легче его напечатать — так считают разработчики концепции.
Преимущество биопринтера в том, что он не требует такого каркаса. Форму органа задаёт само печатающее устройство, располагая клетки в требуемом порядке. Сам биопринтер имеет две головки, наполняемые двумя типами чернил.
В роли чернил в первой используются клетки различных типов, а во второй — вспомогательные материалы (поддерживающий гидрогель, коллаген, факторы роста). «Цветов» у принтера может быть больше двух — если требуется использовать разные клетки или вспомогательные материалы разного вида.
В ходе экспериментов биопринтер из клеток эндотелия и клеток сердечной мышцы цыпленка напечатал «сердце». Через 70 часов шарики срослись в единую систему, а через 90 часов — «сердце» начало сокращаться. Причём клетки эндотелия сформировали структуры, подобные капиллярам. Также мышечные клетки, первоначально сокращавшиеся хаотично, с течением времени самостоятельно синхронизировались и стали сокращаться одновременно. Впрочем, к практическому использованию этот прототип сердца пока что не пригодно — даже если вместо куриных клеток использовать человеческие — технология биопечати должна быть улучшена ещё.
Гораздо лучше принтер справляется с созданием более простых органов — например, кусков человеческой кожи или кровеносных сосудов. При печати кровеносных сосудов коллагеновый клей наносится не только на края сосуда, но и в середину. А затем, когда клетки сростутся, клей с лёгкостью удаляется. Стенки сосуда состоят из трех слоёв клеток — эндотелий, гладкие мышцы и фибробласты. Но исследования показали, что в печати можно воспроизводить только один слой, состоящий из смеси этих клеток — клетки сами мигрируют и выстраиваются в три однородных слоя. Этот факт может облегчить процесс печати многих органов. Таким образом команда Форгача уже может создавать очень тонкие и ветвящиеся сосуды любой формы. Сейчас исследователи работают над наращиванием слоя мышц на сосудах, что сделает сосуды применимыми для имплантации. Особый интерес представляют сосуды толщиной менее 6 миллиметров — так как для больших существуют подходящие синтетические материалы.
