Россия на рубеже XVIII-XIX веков. 
Особенности правления Павла I

Екатерина Великая скончалась 6 ноября 1796 г., оставив престол сыну — 42-летнему Павлу Петровичу.

Павел I, сформировавшийся в атмосфере страха и подозрительности при дворе матери, отстранившей его от участия в государственных делах и демонстративно им пренебрегавшей, отличался неуравновешенным, вспыльчивым характером. С другой стороны, ему были присущи обостренное чувство долга и ответственности перед страной, приверженность к дисциплине и порядку.

Внутренняя политика Павла I, вступившего на престол в условиях проявления кризисных явлений внутри страны, крушения феодально-абсолютистских режимов в Западной Европе, была направлена на укрепление основ социально-экономической жизни и политического строя империи. Стремясь предотвратить возможность дворцовых переворотов и увеличить устойчивость власти, в день коронации, 5апреля 1797 г., Павел издал Указ о престолонаследии, утверждавший преемственность власти в правящей династии по мужской нисходящей линии. Главная ставка царя в его попытках преодолеть унаследованные от предыдущего правления кризисные проявления была сделана на полномочия, предоставленные ему российской короной. Эта позиция определяла отказ от предшествующей практики императорских советов и стремление царя к максимальной централизации власти. На смену коллегиальной системе организации центрального аппарата пришла министерская, основанная на единоначалии и поддающаяся более эффективному контролю свыше. Павлом был разработан план учреждения семи министерств — юстиции, финансов, военного, морского, иностранных дел, коммерции и государственного казначейства, однако полностью он был осуществлен уже после его смерти. 50 губерний, существовавших при Екатерине II, были преобразованы в 41, появилась область Войска Донского. При этом управление 11 окраинных губерний строилось с учетом национальных традиций и местных особенностей. Перестройка государственной системы, сочетавшаяся с бюрократизацией управления, повлекла за собой ущемление дворянского самоуправления. Из ведения дворянских собраний были изъяты административно-полицейские функции, а в 1799 г. вообще были упразднены губернские дворянские собрания.

В 1798 г. были отменены верхние земские суды. Указом от 23 августа 1800 г. аннулировалось право дворянских обществ избирать заседателей в судебные органы — участие выборных представителей дворянства в судопроизводстве ограничилось нижним земским судом. Были ликвидированы губернские магистраты. Основными судебными учреждениями стали бюрократические учреждения — палаты уголовного и гражданского суда.

Стремлению к максимальной концентрации власти соответствовало насаждение специфической самодержавной доктрины, в которой присутствовали и теория божественного происхождения царской власти, и идея преемственности от властодержцев древности, и элементы рыцарской консервативной утопии. Этому отвечали атрибутика и церемониал. Так, во время коронационных торжеств Павел командовал военным парадом в короне и далматике — одежде древних царей. В 1798 г., после принятия им под свое покровительство ордена св. Иоанна Иерусалимского, в официальный титул императора было включено наименование Магистра этого ордена, а в государственный герб — мальтийская символика. Для всех сословий устанавливалась обязательность подчеркнутого выражения верноподданнических отношений, заключавшаяся, например, в требовании выхода из экипажа при встрече с императором.

Социальная политика Павла свидетельствовала о его способности к гибкому маневрированию и приспособлению к потребностям времени без затрагивния при этом самих устоев феодально-абсолютистского государства. В ней соединились попытки частично ослабить путы, давившие крестьянство, и старания удержать в повиновении крестьянскую массу, обеспечив от нее наибольшую отдачу землевладельцам и государству. 5 апреля 1797 г. был обнародован Манифест о трехдневной барщине, предписывавший помещикам использовать барщинный труд крестьян не более трех раз в неделю. Несмотря на отсутствие государственного механизма, способного содействовать претворению в жизнь высочайшей воли, сам факт издания подобного акта свидетельствовал о стремлении власти к законодательному регулированию отношений помещиков и крестьян. Развитием этих начинаний явились: запрет на продажу дворовых людей и крестьян с молотка в 1798 г., замена накладной хлебной подати, взимавшейся с крестьян, умеренным денежным сбором, повеление принимать присягу на верность государю с владельческих крестьян. С другой стороны, беспрецедентная раздача за неполные пять лет в частное владение 600 тыс. душ государственных крестьян обоего пола, жесткое пресечение крестьянских жалоб на господ, практика сурового казенного попечительства, примененная к удельным (дворцовым) крестьянам с использованием принципов «помещичьего права», по существу являлись логическим продолжением крепостнического курса Екатерины.

В политике Павла по отношению к дворянству также наблюдались противоречивые тенденции. Заботы царя об укреплении экономического положения дворянства выразились в материальной помощи через кредитно-банковскую систему и конкретно Вспомогательный банк, создание режима максимального благоприятствования дворянству по службе: указом от 14 декабря 1797 г. дворянам предписывалось отбывать военную службу в звании рядового не более трех месяцев, указом от 17 апреля 1798 г. запрещалось производить в офицерские чины унтер-офицеров не из дворян. Другая тенденция проявилась в ограничении сословного самоуправления и его поглощении бюрократическим аппаратом, фактической отмене важнейших положений Жалованной грамоты дворянству о свободе от обязательной государственной службы и телесных наказаний, во введении сборов с дворянских имений на содержание судебно-административных учреждений. Уже с 1796 г. был решительно положен конец практике записи в полки дворянских детей с младенческого возраста, распространенной в царствование Екатерины II. Со службы были уволены все числившиеся в полковых списках «мертвые души», а также офицеры, не вернувшиеся своевременно из отпусков. Увольнению «за лень» подлежали и те военнослужащие, которые, прослужив не более года в офицерском звании, просились в отставку. В павловское царствование понес наказание за те или иные проступки каждый десятый дворянин, служивший по гражданскому или военному ведомству. Отставленным после 1796 г. военным запрещалось баллотироваться по дворянским выборам. Установка на наиболее полную мобилизацию дворянства на государственную службу и повышение служебной дисциплины подчеркивала высокую степень зависимости высшего сословия от престола, которую Павел пытался восстановить вразрез с устремлениями дворянства. В том же направлении шли и попытки возрождения традиций условного феодального землевладения в виде насаждения так называемых «командорственных имений». Последние представляли собой пожалования членам орденского капитула, раздававшиеся не в частную собственность, а во временное владение на условиях строгой регламентации прав владельца.

В конечном счете именно ущемление интересов дворянства стало решающим моментом, определившим судьбу Павла I. Формирование уже с 1797 г. антипавловского заговора стало прямым ответом на нарушение устоявшегося баланса между властью и благородным сословием, о чем откровенно писал после гибели Павла видный дипломат С. Р. Воронцов: «Дворянство… является ближайшим посредником между государем и народом. Оно по-могает обуздывать народ и является естественной поддержкой трона… Ослаблять дворянство — значит подкапываться под основание трона». В ночь на 12 марта 1801 г. Павел I был убит в Михайловском замке группой заговорщиков, к которой принадлежали бывшие фавориты Екатерины II братья Зубовы, генерал Л. Л. Беннигсен, командиры гвардейских полков П. А. Талызин и Ф. П. Уваров, петербургский генерал-губернатор П. А. Пален, сенатор Д. П. Трощинский. Поддержку заговору оказывал наследник престола великий князь Александр Павлович.