В первой половине XIX в. в России формируется вполне самостоятельная и оригинальная музыкальная школа. Среди талантливых композиторов первой трети XIX в. — А. Н. Верстовский, А. А. Алябьев (автор свыше 200 романсов и песен и в том числе исключительно популярного «Соловья»), А. Л. Гурилев.
Особенно велик вклад в развитие русской музыки М. И. Глинки. Оперы «Жизнь за царя» (впоследствии на советской сцене она шла под названием «Иван Сусанин») и «Руслан и Людмила» сразу же поставили Глинку, по выражению Чайковского, в ряд с крупнейшими композиторами мира. Но если первая из них имела громкий успех, то вторую публика встретила холодно.
«Создает музыку народ, а мы, художники, только аранжируем ее» — утверждал Михаил Иванович. Наверное поэтому, «Камаринская», «Арагонская хота», «Ночь в Мадриде», удивительные романсы («Я помню чудное мгновенье…») были столь популярны и в России и за ее пределами.
Пушкинские сюжеты легли в основу опер «Русалка» и «Каменный гость» А. С. Даргомыжского. «Русалка» встретила холодный прием у столичной публики. «Большинство наших любителей и газетных писак не признает во мне вдохновенья, — писал огорченный композитор. — Рутинный взгляд их ищет льстивых для слуха мелодий, за которыми я не гонюсь. Я не намерен низводить для них музыку для забавы. Хочу, чтобы звуки прямо выражали слово. Хочу правды».
Благородную задачу распространения классической музыки взяло на себя столичное Филармоническое общество. Благодаря его инициативе петербургские ценители музыки могли слушать произведения Гайдна, Моцарта, Баха. Впервые прозвучали в Петербурге некоторые партитуры Бетховена. Громадным успехом пользовались в русской столице композиторы Ф. Лист и Г. Берлиоз.
