Основными приоритетами во внешнеполитической деятельности СССР в годы перестройки являлись:
смягчение напряженности между Востоком и Западом посредством переговоров с США о разоружении;
урегулирование региональных конфликтов;
признание существенного миропорядка и расширение экономических связей со всеми государствами.
Доктрина «Новое политическое мышление» М. С. Горбачева пропагандировала отказ от концепции раскола мира на две противоположные системы; признание мира целостным и неделимым; отказ от принципа пролетарского интернационализма и признание приоритета общечеловеческих ценностей над государственными и массовыми. Результатом переговоров между СССР и США стал Договор от 8 декабря 1987 г. об уничтожении целого класса ядерных вооружении — ракет среднего и ближнего радиуса действия. Советская сторона взяла на себя обязательства демонтировать и уничтожить 1752 ракеты, американская — 869. Это соглашение было дополнено установлением детальной системы взаимного контроля. В 1991 г. был подписан Договор об ограничении стратегических наступательных вооружений (ОСНВ-1).
В конце 1980;х гг. началось ослабление советского политического влияния в странах Восточной Европы. Новое политическое мышление отказалось от прежнего курса по отношению к социалистическим странам (отход от «доктрины Брежнева»). В 1989 г. начался вывод советских войск из стран Восточной и Центральной Европы. В странах ОВД произошел рост антисоциалистических настроений. Советский Союз взял курс на невмешательство в процессы, происходящие в этих странах. В 1989;1990 гг. произошли бархатные революции в Польше, ГДР, Чехословакии, Венгрии, Болгарии, Албании. В декабре 1989 г. вооруженным путем свергли режим Н. Чаушеску в Румынии. После смены коммунистического руководства о стали ориентироваться на Запад.
М.С Горбачев и министр иностранных дел Э. А. Шеварнадзе (1985;1991) согласились на объединение ГДР и ФРГ в единое государство в 1990 г., но Советский Союз не получил от этого ни материальных, ни геополитических выгод. СССР также согласился с членством объединенной Германии в НАТО.
Весной 1991 г. прекратили свою деятельность СЭВ и организация Варшавского договора.
С приходом к власти Горбачева были приняты меры к прекращению воины в Афганистане. В 1987 г. между СССР и США была достигнута договоренность о прекращении американской военной помощи моджахедам в Афганистане и о выводе оттуда советских войск 15 февраля 1989 г. вывод Советских войск из Афганистана завершился.
Началась нормализация советско-китайских отношений. В мае 1989 г. состоялся визит Горбачева в Китай. В области внешней политики новое политическое мышление дало противоречивые результаты. Его итогом стало ослабление гонки вооружений и уничтожения обычных и ядерных вооружений, наступило прекращение «холодной войны». В ряде стран произошли демократические изменения. Однако такая политика способствовала поражению CCCР в «холодной войне», ликвидации мировой системы социализма.
