Солдатская служба до реформы продолжалась 25 лет и была фактическим наказанием: помещики старались освободиться от неугодных крестьян, часто отдавали в рекруты за преступления. На Руси существовали «рекрутские плачи»: матери навсегда расставались с сыновьями, уходящими служить в регулярную армию. В 1859 г. для новобранцев срок военной службы составил в армии 15 лет, во флоте — 14, а уже служащим солдатам определили 20 лет. В 1873 г. император сказал Д. А. Милютину: «Есть сильная оппозиция новому закону…, а более всех кричат бабы». «Бабами» царь назвал аристократок, не желавших, чтобы их сыновья становились солдатами вместе с простолюдинами. Д. А. Милютин замечает о прохождении проекта: «Идет туго, много споров», «горячее заседание» и: «на сцену снова является гр. Д. А. Толстой, и снова раздражительные, желчные, упорные препирательства». Отметим парадокс: военный министр Милютин настаивал на образовательных льготах, против которых выступал… министр народного просвещения Толстой1.
Введенную еще в конце XVII в. Петром I рекрутскую систему отменили в 1874 г. и ввели всесословную воинскую повинность. Устав о воинской повинности начинался со слов: «Защита престола и отечества есть священная обязанность каждого русского подданного. Мужское население, без различия состояний, подлежит воинской повинности». По достижении 21 года все мужское население, вне зависимости от сословной принадлежности, подлежало воинской повинности. «Указ о всесословной воинской повинности» предполагал 6-летний срок действительной службы в армии и 9 лет пребывания в запасе, для флота — 7 лет службы и 3 года в запасе. От воинской повинности освобождалось духовенство, религиозные сектанты, народы Крайнего Севера и Северного Кавказа. Кроме того, не служили: единственный сын у родителей или единственный кормилец в семье. Так как мирное время не требует большого количества солдат, число призывников в мирное время должно быть меньше, поэтому все годные к службе тянули жребий. Для окончивших начальную школу срок службы составлял три года; для окончивших гимназию — полтора; для окончивших высшее учебное заведение — полгода. Получившие образование, по достижении ими 17 лет, могли отбывать воинскую повинность в качестве вольноопределяющихся, причем срок действительной службы для них еще более сокращался. Техническое оснащение, образование офицеров и принцип набора войска — три принципа проведенной военной реформы. Военная реформа изменила страну, дала возможность модернизировать главное детище империи — армию. Военная реформа — колоссальное достижение либерализма.
