Подсемейство полевковые (arvicolinae)

Это одна из самых молодых и процветающих групп мышевидных грызунов. Полевки произошли от хомякообразных Старого Света всего каких-то 7−10 млн. лет назад и очень быстро стали обильными как по количеству видов, так и по общей численности. В настоящее время насчитывается около 100 видов полевок, в том числе в не менее 40 фауне России. Большинство из них — наиболее многочисленные грызуны умеренного пояса в северном полушарии, периоды их массового размножения по справедливости считаются «мышиной напастью» .

Иногда в обиходе этих зверьков называют «полевыми мышами», что неверно. Полевая мышь — это грызун из семейства мышиных, о ней речь впереди. А полевки — представители семейства хомяковых, внешне отличаются от мышей главным образом коротким хвостом.

Специфическая адаптивная зона, которую освоили полевки и где у них почти не оказалось конкурентов, — травоядение. Именно оно открыло этим грызунам широкие эволюционные возможности и определило одну из характернейших морфологических особенностей полевок — формирование высокой зубной коронки с острыми выступающими углами (так называемый «призматический тип»). У наиболее прогрессивных представителей подсемейства зубы растут на протяжении всей жизни, благодаря чему жевательная поверхность зубов постоянно обновляется и находится в превосходном рабочем состоянии. Это связано с необходимостью перетирания одетых в очень плотную и твердую кутикулу зеленых частей растений. И если бы не постоянный рост зубов, то зверькам уже через пару месяцев после рождения нечем было бы жевать. Более того, у некоторых полевок между выступающими углами коронки появляются отложения особого очень твердого вещества — так называемого «цемента», также замедляющего скорость стирания зуба.

Внешне полевки довольно однотипны. Это мелкие короткохвостые зверьки с короткими лапками, притупленной мордочкой, небольшими глазами и ушками, чаще всего однотонно окрашенные. Они неприметно живут в траве и кустах, среди камней, прячутся в норах. Впрочем, некоторые представители подсемейства уклоняются от этого типа: одни стали активными землероями, почти не высовывающие носа из сложнейшей системы подземных галерей, другие —полуводными, у них появилась плавательная перепонка на лапах.