Степная пеструшка (lagurus lagurus)

Эта довольно мелкая полевка (длина тела до 12 см) отличается очень маленьким хвостом (короче задней ступни) и едва выступающей из меха раковиной. Вопреки своему названию, пеструшка окрашена достаточно однотонно в буровато-охристые тона. По средней линии спины проходит темная полоса, которой нет у большинства других полевок. Примечательно, что внешними особенностями (короткие уши и хвост, полоса на спине) степная пеструшка несколько напоминает леммингов, за что ее иногда так и называют — «степной лемминг» .

Населяет пеструшка сухие степи и полупустыни Евразии от Приднепровья до Прибайкалья и Западной Монголии, широко распространена в Казахстане и на юге Западной Сибири. Обитает только на открытых пространствах, поросших низкой травой, избегая кустарниковых зарослей и даже высокотравья. Когда зверьков много, они обживают все пригодные участки, а в пору засухи концентрируются в более влажных низинах, где сохраняется зеленая трава.

Обширные колонии степной пеструшки простираются на сотни квадратных метров: местами поверхность земли бывает буквально продырявлена входными отверстиями и изрисована прихотливым узором тропинок, на которых грызуны аккуратно выстригают всю растительность, чтобы можно было беспрепятственно перебегать из одной норы в другую. Постоянные норы на мягких супесчаных почвах идут на глубину 50−60 сантиметров, имеют до 10 входов и несколько гнездовых камер; на плотных почвах они проще, с 2−3 входными отверстиями. В норе живет самка с молодыми, нередко к ним присоединяется и самец.

Впрочем, эта небольшая полевка копает не слишком охотно: при малейшей возможности она занимает пустующие подземные убежища других мышевидных грызунов, просто трещины в сухой почве. В зимнее время, когда из-за частых оттепелей лазы нередко забиваются ледяными пробками, пеструшки предпочитают жить под снегом, а не под землей. В снеговой толще они прокладывают извилистые ходы и устраивают травяные гнезда.

При вспышках численности степные пеструшки иногда снимаются с обжитого места и массами отправляются странствовать, преодолевая многие километры. При таких коллективных переселениях сотни зверьков разрозненными стадами, образующими общую колонну шириной чуть ли не с километр, двигаясь в одном направлении. Их не останавливают даже реки шириной 10−12 метра: выйдя к воде, пеструшки сначала сбиваются на берегу в тесные кучи, долго бегают и суетятся, а потом, обычно ближе к вечеру, решимость переселиться на новое место пересиливает страх и лавина зверьков бросается в волны. Многие погибают, но оставшиеся в живых выбираются на другой берег, чтобы на новом месте обустроить новую колонию.

Основу рациона степной пеструшки составляют стебли и листья травянистых растений. Весной зверьки без разбора поедают все вылезающие из-под земли побеги, а летом грызут только самые нежные листочки, оставляя нетронутыми грубые стебли. Изредка грызуны выкапывают клубни и луковицы эфемеров, которые ранней весной выгоняют несколько листьев, отцветают и засыхают. Особых пищевых предпочтений у зверьков нет, они поедают то, что произрастает в окрестностях нор. Поэтому они питаются по-разному не только в разных частях ареала, но даже в соседних биотопах.

Чтобы не быть застигнутой врасплох в открытой степи с редким травостоем, пеструшка срезает целое растение и переносит ко входу в нору, где и пирует спокойно. На таких «кормовых столиках» постепенно собираются остатки трав, но это не стожки наподобие тех, которые собирают запасливые пищухи, а просто объедки. За сутки степная пеструшка съедает зеленой массы не меньше, чем весит сама. Зверьки подолгу могут обходиться без питья, довольствуясь соком растений, что позволяет переживать засушливые периоды.

Размножение начинается весной, когда стаивает снег и подсыхает земля. К середине лета перезимовавшие зверьки успевают принести 2 помета и почти полностью вымирают: жизнь у этих небольших грызунов очень коротка. Но к этому времени уже подрастают и созревают родившиеся весной, они начинают размножаться и, если лето не слишком засушливо, дают еще 2−3 приплода. В каждом выводке чаще всего бывает 6−10 детенышей, весной больше, чем к концу сезона размножения, когда пищи становится меньше и она менее влажная.

Голые и слепые новорожденные весят всего 1,5 грамма, уже на третий день жизни покрываются короткой ювенильной шерсткой и начинают активно ползать. Прозревают они в возрасте 9−10 дней, но из-за медленного роста остаются очень маленькими, весят всего 3−5 г. В конце третьей недели жизни, когда молодые все еще в 3−4 раза легче взрослых, они созревают и переходят к самостоятельной жизни, переселяясь в отдельные норы.