Звуковые карты. 
Физические и цифровые основы компьютера

Поскольку IBM-PC проектировался не как мультимедийная машина, а инструмент для решения серьёзных научных и деловых задач, первоначально звуковая карта на нём не была предусмотрена. Единственный звук, который издавал компьютер — был звук встроенного динамика PC Speaker, сообщавший о неисправностях. Он подключен к материнской плате и имеет всего два состояния включено (1), выключено (0). При подачи 1 и 0 можно воспроизводить элементарные звуки заданной частоты, что использовалось в старых DOS’овских игрушках и простейших программах для написания музыки, в основном обучающих.

Первой массовой компьютерной звуковой платой стала Adlib. В ней использовался чип от Yamaha, разработанный для игровых автоматов. Плата была способна воспроизводить девять видов музыкальных инструментов и шесть ударных. В 1989 появился Sound Blaster, которая к возможностям Adlib, добавила поддержку цифровых записей. Sound Blaster’ы позволяли воспроизводить и записывать любые звуки в формате 8 бит, 22кГц. Потом появились SB-модификации: SB 2.0, SB Pro с поддержкой стерео, и Sound Blaster 16 воспроизведение и запись в режиме 16 бит. Значительным этапом в мире звуковых плат стало появление Sound Blaster Live. Он ознаменовал переход с устаревшей шины ISA на PCI, что дало огромную пропускную способность, использование памяти компьютера для хранения сэмплов и многое другое. Качество звучания Live было значительно выше всех своих предшественников и остается приемлемым до сих пор.

Классификация звуковых плат (версия musicstudio.ru):

Встроенные звуковые карты. Прямо на материнскую плату напаивают входы/выходы, а всю вычислительную обработку на себя берет центральный процессор. Подобное звуковое решение почти бесплатно, потому и для непритязательных пользователей более чем приемлемо — несмотря на плохое качество звучания. В последних материнских платах встроенные карты предусматривают 5.1-выход — то есть, можно подключив комплект акустики 5.1.

Мультимедийные звуковые карты. Это наиболее старая категория плат: именно они появились первыми и сделали компьютер средством воспроизведения и записи музыки. Эти карты, в отличие от встроенных, обладают собственным звуковым процессором, который занимается обработкой звука, расчетом трехмерных звуковых эффектов используемых в играх, микшированием звуковых потоков и т. п., что позволяет разгрузить центральный процессор компьютера для обработки более важных задач. Качество звука выше чем в встроенных. Домашний кинотеатр будет звучать уже более-менее пристойно в сочетании с комплектами 5.1-акустики, сделанными специально для компьютерного применения. С помощью этих карт можно записывать и обрабатывать звук на приемлемом уровне, используя несложные программы для работы со звуком. Несколько лет назад рынок мультимедийных плат был весьма насыщенным, велись бои производителей и их продуктов. Самыми яркими конкурентами были Aureal и Creative. Карты этих компаний использовали разные алгоритмы работы с 3D-звуком. С приходом материнских плат со встроенным аудио конфликты разрешились сами собой: производство дешевых звуковых карт почти прекратилось. На плаву осталась только Creative со своей линейкой Sound Blaster Audigy/Audigy2, считающейся топовым уровнем в мультимедиа.

Полупрофессиональные звуковые карты. Как правило, их выпускают производители профессионального оборудования, ориентируясь не на музыкантов, а на любителей хорошего звука. Они отличаются от мультимедийных в первую очередь профессиональными схемотехническими решениями и высоким качеством воспроизведения звука. При этом в них, как правило, не используются серьезные звуковые процессоры, и всю тяжесть обработки 3D-звука взваливает на себя центральный процессор. Зато для прослушивания музыки эти карты подходят идеально. При наличии хорошей акустики или приличных наушников можно получить звучание, близкое к недорогой Hi-Fi системе. Звук будет чистым, не искаженным. Как правило, карты комплектуются драйверами для профессиональных программ работы с музыкой и звуком. Впрочем, многие из этих карт непригодны для профессиональной записи звука и в этом плане ничуть не лучше своих мультимедийных коллег.

Профессиональные звуковые карты. Эти карты рассчитаны на профессиональных музыкантов, аранжировщиков, музыкальных продюсеров. В соответствии с задачами — и особенности: высочайшее качество воспроизведения и записи звука, минимум искажений, максимум возможностей для работы с профессиональным ПО и подключения профессионального оборудования. У профессиональных карт как правило нет мультимедийных драйверов и поддержки DirectX, что делает многие из них бесполезными в играх. Они не поддерживают даже стандартные системные регулировки громкости — каждый канал регулируется в специальной контрольной панели, показывающей уровень сигнала в децибеллах. Многие карты располагают внешним блоками, куда выводятся все разъемы для удобства подключения. Эти карты рассчитаны на подключение профессиональных студийных акустических мониторов, микшерных пультов, предусилителей и прочих устройств.

Внешние звуковые карты. Это относительно свежая тенденция в мире звуковых плат, получившая свое развитие лишь за последние годы. Внешние звуковые платы подключаются к компьютеру с помощью интерфейсов USB или FireWire. Вынос карты за пределы корпуса PC позволяет легко решить некоторые проблемы, связанные с наводками и помехами, идущими от других компонентов компьютера и влияющих на качество звука.