Л. Н. Толстой приступает к тщательному изучению исторических источников, документальной литературы, воспоминаний участников давних событий. Он штудирует работы А. И. МихайловскогоДанилевского о войнах 1805- 1814 годов, «Очерки Бородинского сражения» Ф. Н. Глинки, «Дневник партизанских действий 1812 года» Д. В. Давыдова, книгу «Россия и русские» Н. И. Тургенева, «Записки о 1812 годе» С. Н. Глинки, мемуары А. П. Ермолова, воспоминания А. Д. БестужеваРюмина, «Походные записки артиллериста» И. Т. Радожицкого и многие другие сочинения этого типа. В библиотеке Ясной Поляны сохранилось 46 книг и журналов, которыми пользовался Толстой на протяжении всего времени работы над романом Война и мир. А всего писатель воспользовался трудами, список которых включает 74 названия.
Важной стала поездка в сентябре 1867 года на Бородинское поле, где когда-то произошла великая битва. Писатель обошел пешком прославленное поле, изучая местоположение русских и французских войск, размещение Шевардинского редута, Багратионовых флешей, батареи Раевского. Не менее существенными стали расспросы оставшихся в живых современников великих сражений, изучение быта отдаленной эпохи.
По мере работы над романом усиливается и обогащается его народное начало. «Я старался писать историю народа», — такое признание оставил Толстой в черновике четвертого тома. Постепенно «мысль народная» стала определяющей в «Войне и мире», любимой темой эпопеи стало изображение подвига народа в ходе событий русской истории. В роман вошло 569 персонажей, среди которых было200 исторических лиц. Но в их ряду отнюдь не затерялись главные герои произведения, судьбы которых писатель прослеживает тщательно, со всей необходимой психологической убедительностью. При этом автор связывает их самыми различными узами родства, любви, дружбы, женитьбы, деловыми отношениями, общим участием в грандиозных исторических событиях. В романе есть не мало лиц, отдельные черты жизни и характера которых отражают свойства предков и ближайших родственников Л. Н. Толстого. Так, в графе Ростове угадываются особенности графа Ильи Андреевича Толстого, деда писателя, а в старом князе Болконском — черты другого деда; графиня Ростова напоминает бабку Толстого — Пелагею Николаевну Толстую, княжна Марья впитала в себя черты матери ПисателяМарии Николаевны Волконской, а Николай Ростов — свойства отца, Николая Ильича Толстого. Князь Андрей вобрал особенности Сергея Николаевича, брата писателя, а в Наташе Ростовой запечатлелся образ Татьяны Андреевны Берс, свояченицы писателя. Все это свидетельствует о значительном автобиографизме романа и о глубокой жизненности его характеров. Но к автобиографизму «Война и мир» отнюдь не сводится: это широчайшее полотно, отразившее русскую историю. Ее героев и многоликий народный мир.
