Основным очагом, где формировались новые капиталистические отношения, была промышленность. Во второй половине XVIII в. росло число мануфактур. К концу века их насчитывалось около двух тысяч. В стране существовали три типа мануфактур: казенные, вотчинные и купеческие (крестьянские). Казенные мануфактуры принадлежали государству и были основаны на принудительном труде. Вотчинные мануфактуры создавались помещиками в своих хозяйствах. На них отрабатывали барщину крепостные крестьяне. И казенные, и вотчинные мануфактуры, работавшие на принудительном труде, оставались частью крепостной системы. Гораздо большее значение как показатель развития капиталистического уклада имели купеческие и крестьянские мануфактуры. Во второй половине XVIII в. значительно выросло их число, особенно в хлопчатобумажной промышленности. Они работали исключительно на вольнонаемном труде крестьян-отходников.
В 1762 г. мануфактуристам-недворянам было запрещено использование крепостного труда. В том же году была отменена приписка крестьян к заводам. Наконец, в 1775 г. был издан манифест о свободе предпринимательства, разрешивший крестьянам заниматься промышленной деятельностью. Все это ускорило рост числа мануфактур, работавших на вольнонаемном труде. С этого времени можно говорить о наличии устойчивого рынка свободной рабочей силы. Контингент наемных рабочих формировался за счет расслоения крестьянства, разорения ремесленников, крестьян-отходников, шедших в город для того, чтобы заработать и уплатить помещику денежный оброк.
Во второй половине XVIII в. активно развивалась внутренняя и внешняя торговля. Если в первой половине XVIII в. торговля по своему характеру, размерам, формам имела много общего с торговлей XVII в., то во второй половине XVIII в., особенно в его последней трети, появляются черты зарождавшейся капиталистической эпохи. К ним можно, например, отнести появление магазинной торговли. В конце XVIII в. постепенно отменяются ограничения в торговле для лиц, не входивших в купечество, что открывало большие возможности для складывания единого типа торговца, формирование которого будет происходить уже в XIX в.
