Крестьяне и крепостное право

Подавляющее большинство дворянских депутатов стеной встало на защиту крепостничества и своих привилегий. Идти же наперекор дворянству было для царицы не просто рискованно — самоубийственно. Не только отмена, но и любое серьезное смягчение крепостного права означали бы для нее неизбежную потерю трона. Много лет спустя она с искренней горечью вспоминала: «Едва посмеешь сказать, что они (крепостные) такие же люди, как мы, и даже когда я сама это говорю, я рискую тем, что в меня станут бросать каменьями;…когда в комиссии для составления нового Уложения стали обсуждать некоторые вопросы, относящиеся к этому предмету… я думаю, не было и двадцати человек, которые по этому предмету мыслили бы гуманно и как люди».

Ситуацию, сложившуюся в России с крестьянами, с решением вопроса о предоставлении им земли в собственность нельзя назвать простой. Для этого необходимо было сломать представление крепостников и дворян о крестьянах как о вещи. Екатерина предпринимает еще один оригинальный шаг; как передовые мысли западных философов были отражены в «Наказе» депутатам Уложенной комиссии, так и ситуация с крестьянами решается путем «открытого конкурса», в котором принимают участие просвещенные умы XVIII века, которые настолько открыто говорят о причинах крестьянской нестабильности в стране и способах ее ликвидации, что многие работы на русском языке не публикуются, кроме того — не издана ни одна из работ русских авторов.