34-летнее правление Екатерины II оставило яркий след в истории России. Безусловно, бросается в глаза ее яркая личность, как государственного деятеля. Характеризуя правление Екатерины II, нельзя не отметить успехи внешней политики России во второй половине XVIII в. Эта политика была направлена на расширение границ Российской империи.
Вступая в противоречие с традициями большинства как советских, так и дореволюционных исследований, сегодня высказывается мнение о том, что деяния Екатерины были «реализацией просветительских идей, увязанных с русскими реалиями», она «сумела использовать новые методы исторического мышления для доказательства и поддержки устоев, против которых выступали сами творцы новых идей».
Екатерину II все чаще сравнивают с Петром I (недаром она сама считала себя продолжательницей его дела), причисляя ее к «государственным мечтателям», в основе деятельности которых «лежала не просто определенная философия власти, а некая вера, высокое стремление к достижению общих, абстрактных идей создания совершенного строя, общества в России».
Государственная деятельность Екатерины II носила либеральный характер и была направлена на укрепление могущества России. В результате политики, проводимой императрицей в стране, с одной стороны, появились зачатки гражданского общества, зародились понятия прав и свободы личности, с другой — значительно расширились сословные привилегии дворянства, и усилилась крепостная зависимость.
Теперь об издержках. Из 36 лет царствования Екатерины половина пришлась на войны и бунты. Людские и финансовые потери России были очень велики. Недаром Павел I по своем вступлении на престол назвал Россию «единственною в свете державой, которая находилась 40 лет в несчастном положении истощать свое народонаселение». Справедливости ради, следует все же сказать, что общее число жителей Российской империи при Екатерине не сократилось, а выросло.
К темным сторонам правления Екатерины надо также причислить раздачу почти миллиона государственных крестьян в собственность дворянам и введение крепостного права на Украине. Взятки и неприкрытое воровство фаворитов и должностных лиц достигли при ней баснословного масштаба Энгельс Ф., «…двор Екатерины II превратился в штаб-квартиру тогдашних просвещённых людей, особенно французов; императрица и её двор исповедовали самые просвещённые принципы, и ей настолько удалось ввести в заблуждение общественное мнение, что Вольтер и многие другие воспевали „северную Семирамиду“ и провозглашали Россию самой прогрессивной страной в мире, отечеством либеральных принципов, поборником религиозной терпимости», «Российская мысль в эпоху Просвещения», -М.; Просвещение, 1993, стр. 105.
Оценивая деятельность Екатерины II, необходимо заметить, что она была одним из самых удачливых русских реформаторов, а ее реформы носили прогрессивный характер.
