Постепенное изменение внешнеполитических приоритетов России. 
Движение к русско-французскому союзу

Военные приготовления, за которые принялось правительство Александра III после среднеазиатского кризиса, были призваны обезопасить германскую и австрийскую границы. На западной границе были построены новые крепости, реконструированы и переоснащены старые. Численность же армии Александр III довел до небывалых в российской истории размеров — 4,5 млн. человек.

Не признавая условий Парижского мира 1855 года, по которому России было запрещено иметь на Черном море флот, император решил спустить на воду несколько новых военных кораблей в Севастополе. Черноморский флот был восстановлен. Ввиду всё возрастающей напряжённости в этом регионе, Александр III усилил и балтийский флот. В Либаве (ныне — Лиепая, Латвия) была построена мощная военная гавань.

Все это было призвано сдерживать воинственные замыслы Тройственного союза.

Несмотря на все эти приготовления, по сути своей совсем не мирного толка, император ещё признавал, что лучшей политикой для России будет не искать ничьих союзов, не брать на себя никаких обязательств и тщательно избегать столкновения с Австрией, чтобы не связать себе рук на случай войны между Германией и Францией. Подобные (надо сказать вполне разумные) установки российского монарха, очевидно, шли вразрез с планами Бисмарка, очень желавшего вовлечь Россию в войну с Австрией, и чрезвычайно упрочили престиж России и её императора в Европе. Свое одиночество среди европейских держав, в этот период, Александр III сам подчеркнул в тосте, провозглашенном им за здоровье князя Николая Черногорского, которого он намеренно назвал единственным и истинным другом России.

1887 — 1894гг. Отношения между Германией и Россией продолжали ухудшаться. Бисмарк запретил Германскому банку выдавать ссуды под залог русских государственных бумаг. В 1887 г. Россия повысила пошлины на ввоз товаров из Германии, а Германия — на ввоз российской продукции. Вскоре постоянные русско-германские таможенные конфликты переросли в настоящую таможенную войну. Это и не удивительно: при Александре III таможенная политика заметно повернулась от умеренного протекционизма к усиленному таможенному покровительству. Германия, занимавшая в 70-х годах XIX в. первое место по ввозу в Россию машин, химических товаров и шерсти, болезненно восприняла введение нового таможенного курса. Она ответила запретом на ввоз в страну русского скота, а за тем установила пошлины на хлеб, ввозимый из России. Аграрный протеционизм Бисмарка, направленый на экспорт германского хлеба, мяса, молока стал сильным удар по Российскому бюджету, т.к. хлеб давно являлся основным предметом российского экспорта. С того же года началась названная выше передислокация основных сил русской армии с юго-западной границы на западную, т. е. от Турции и Австро-Венгрии к Германии. К концу 80-х гг. противоречия России с Германией и Австро-Венгрией стали очень значительны — в 1890 г. новый германский канцлер Каприви даже не стал продлевать «перестраховочный» договор. В 1891 г. был возобновлен Тройственный союз, наметилось сближение его участников с Англией. В то же время Германия и Австро-Венгрия пытались установить более тесные отношения с Турцией.

Итак, охлаждение в отношениях между Германией и Россией, и соглашение между Германией, Австрией и Италией естественно подготавливали сближение между Россией и Францией. (Ещё в 1887 году Александру удалось, при помощи непосредственных переговоров с императором Вильгельмом I, оказать Франции крупную услугу устранением натянутого положения, вызванного сосредоточением на ее границе значительных германских войск, которые были собраны под предлогом маневров, и которые Вильгельм согласился немедленно отозвать). Основой для этого сближения, как уже было упомянуто, стало наличие общих противников — Англии и Германии. Политический аспект дополнялся экономическим — с 1887 г. начинается регулярное предоставление России французских займов. После конверсии российского государственного долга на Парижской бирже в 1888 -1889 гг. Франция стала главным кредитором России. Займы дополнялись значительными инвестициями в российскую экономику.

Несмотря на эти очевидные предпосылки Н. Я. Гирс оставался сторонником укрепления связей с Германией, в конце 1887 года он писал, что о союзе с Францией «не может быть и речи, а только об общей позиции повсюду, где интересы солидарны». По мнению министра, «даже видимость того, что Россия ищет дружбы Франции, скорее ослабит, чем укрепит наши позиции». Он и в 1889 году утверждал, что Франция пока «ни на нас, ни на какой другой союз, конечно рассчитывать не может». Но уже к началу 1891 года, в связи с обострением русско-германских отношений министр был поставлен перед фактом необходимости альянса с Францией, дабы противопоставить его Тройственному союзу (правда, без письменного договора или формального соглашения).

В результате 15(27) августа 1891 г. Россия и Франция заключили секретное соглашение о согласованности действий в случае нападения на одну из сторон. Через год (в 1892 г.) под давлением военного министерства и по прямому указанию Александра III Гирс вынужден был ратифицировать русско-французскую военную конвенцию, разработанную в связи с увеличением германской армии, заложившую основу русско-французского союза. Её основной смысл содержался в первой статье: «Если Франция подвергнется нападению со стороны Германии или Италии, поддержанной Германией, Россия употребит все войска, какими она может располагать, для нападения на Германию. Если Россия подвергнется нападению Германии или Австрии, поддержанной Германией, Франция употребит все войска, какими может располагать, для нападения на Германию». В конвенции говорилось, что Франция должна выставить против Германии армии в 1300 тыс. человек, Россия от 700 до 800 тыс. Обе стороны обязывались ввести эти силы в действие «полностью и со всей быстротой», с тем, чтобы Германии пришлось одновременно воевать и на Западе, и на Востоке. Положения конвенции также были секретными. На этом настаивали в Петербурге, чтобы не форсировать военно-стратегическое сближение между Берлином и Веной. Но сохранять долго в тайне столь важный международный договор было сложно, и уже через два года Франция и Россия официально признают свои союзнические обязательства.

Окончательное оформление русско-французского союза состоялось в январе 1894 г. Договор России с Францией предусматривал, аналогично конвенции, взаимные обязательства в случае нападения на одну из сторон. К моменту смерти Александра III (1894 г.) мы получили наряду с мощным противником, в лице Тройственного союза, и одного союзника — Францию.