Ресурс — источник потребления. В широком смысле природный ресурс — источник потребления человеком природы — экологический, экономический, духовный, эстетический. В узком смысле, в котором этот термин употребляется в российском законодательстве, природный ресурс — источник экономического потребления человеком природы. Поэтому мы говорим об охране природы и рациональном использовании природных ресурсов, понимая под охраной определенный природный объект, под использованием — определенный ресурс. Ибо нельзя охранять то, что предназначено для потребления, и здесь более подходящий термин — рациональное использование.
Утилитарный подход к природным ресурсам предполагает их подразделение на исчерпаемые и неисчерпаемые, возобновляемые и невозобновляемые. К исчерпаемым ресурсам относятся лесные, земельные, водные, минеральные, фаунистические. Они обладают способностью уменьшаться и исчезать по мере их потребления, что предопределяет обязанность природопользователя рационально их использовать. Неисчерпаемые ресурсы практически неиссякаемы — солнечные, климатические, энергетические, геотермальные.
Подразделение ресурсов на возобновляемые и невозобновляемые имеет значение для регулирования обязанности природопользователя по воспроизводству природных ресурсов. К возобновляемым ресурсам через воспроизводство относятся лесные, дикого животного мира, рыбные запасы. Есть категория относительно возобновляемых ресурсов. Например, запасы пресной воды можно получить путем опреснения морской воды. Экспериментальное подтверждение этому проведено как в России, так и за рубежом. Такие ресурсы условно можно назвать относительно восстановимыми.
Теоретическое и практическое значение имеет соотношение природного объекта и природного ресурса. В одном и том же природном объекте могут быть два или несколько видов природных ресурсов. Например лес, как природный объект, представляет собой совокупность природных ресурсов разного вида — древесины, живицы, лесных материалов, кормовых угодий, грибов, ягод, плодов, лекарственных растений, технического сырья, смолы, дегтя, животного мира, кислорода и т. п.
Потребление каждого из названных видов лесных ресурсов неизбежно отражается на состоянии природного объекта в целом. Рубка деревьев уменьшает защитные свойства леса. Слишком частое посещение лесов туристами, отдыхающими может постепенно привести к истощению лесных массивов. Отсюда рациональное использование лесных ресурсов способствует охране леса в целом как природного объекта.
