Школьные реформы 1860-х гг. были осуществлены в ряду социальных преобразований, важнейшим среди которых было освобождение крестьян от крепостной зависимости (1861).
Признаки либерализации школьной политики 1850-х гг усилились в начале царствования Александра II (1855−1888).
В ноябре 1855 г. были приняты новые правила поступления и обучения в университетах. Правилами отменялись ограничения числа поступающих в университеты. Они однако не устроили студентов и профессоров.
В 1856 г. был восстановлен Ученый комитет, который занялся подготовкой проектов новых школьных уставов. На работу комитета определенно повлияли предложения видных педагогов и общественных деятелей, в частности Н. И. Пирогова и К. Д. Ушинского.
В июне 1863 г. был утвержден новый университетский устав. Университеты получили более значительные права на автономию, чем по уставу 1804 г. Управление университетов передавалось советам профессоров. Советы, в свою очередь, должны были выбирать ректоров и новых преподавателей. Министру просвещения предоставлялось формальное право утверждать или отменять решения советов, которым он однако в дальнейшем фактически не пользовался. Были сокращены полномочия университетских инспекторов, попечителей учебных округов.
Ученый комитет подготовил 3 проекта (1860, 1862, 1864 гг.), которые легли в основу нового устава средних школ (1864). Уставом отвергалась классово-сословная дискриминация обучения.
В июле 1864 г. был принят устав по начальному образованию. Он имел в виду сосуществование министерских, земских и частных начальных школ. Устав позволял создание общественных инициативных комитетов по учреждению начальных школ. Начальные школы объявлялись открытыми для всех социальных групп. В этих школах предусматривалось «укрепить религиозные и нравственные понятия и дать основу полезного знания». Закон Божий должен был преподавать местный священник или по разрешению церкви специальный учитель. Остальные предметы мог вести священник или светский учитель, утвержденный уездным школьным советом.
К важным школьным реформам 1860-х гг. следует также отнести разрешение открывать новые частные учебные заведения, учреждение женских гимназий, отмену телесных наказаний в школе.
По всей России с конца 1850-х годов возникают воскресные школы. Делаются первые попытки создания для детей из народа школ на новых педагогических идеях и принципах. К моменту организации таких земских народных школ в стране существовало ничтожное количество народных училищ — 1015 на губернию. Они находились в ведении министерств и, как свидетельствует теоретик и практик тогдашней начальной школы Н. Ф. Бунаков, «были плохи до невероятия, с учителями-невеждами и совершенно неумелыми, только забивавшими детей» .
