Единого мнения по поводу определения теоретико-литературной категории «портрет» литературоведении нет. Тем не менее, в определениях, выдвинутых разными исследователями, нет и больших расхождений, нет по сути спорных мнений. Исследователи всего лишь добавляют к определению категории что-то своё, тем самым расширяя это понятие.
Существует несколько видов портретных описаний, которые активно используются писателями в различных целях. Писатели всех времён рассматривали портретную характеристику как одно из лучших средств, помогающих писателю в создании литературных образов и в раскрытии идейного замысла автора.
Роман М. Горького «Дело Артамоновых» — это история жизни трёх поколений купеческой семьи, история русской буржуазии, её бурного появления, недолгого торжества и гибели. Писатель показал, что труд — это единственный источник ценностей, выработанный человечеством, единственный двигатель истории вперёд, животворящая сила для человека. И отрешённость человека от труда неизменно приводит к спаду и увяданию. От поколения к поколению теряется интерес к «делу», в результате рушится не только само «дело», разрушаются родственные связи, вырождается сила рода, «мельчает» сам человек. Характеры утрачивают яркость и цельность, обедняются, обесцвечиваются.
Для раскрытия идейного замысла романа (вырождение рода, измельчание человеческих характеров) писатель в основном использует портреты-описания и портреты-впечатления. Причём портрет одного и того же персонажа описывается со стороны автора и дополняется впечатлениями, которые он производит на окружающих его людей.
Особенностью романа «Дело Артамоновых» является такой тип сюжетного построения, при котором внешнесобытийный ряд находится на втором плане, на первое место выдвигаются герои со своими чувствами, мыслями, переживаниями и эмоциями. Причём автор уклоняется от прямой передачи этих чувств, он предпочитает передавать их через портретные характеристики.
В романе «Дело Артамоновых» очевидно преобладание реалистической тенденции портретирования. Одной из главных особенностей портретной характеристики персонажа является наличествующая в ней установка на показ внутреннего разложения героев: гибнущие персонажи романа проходят, отражаемую в портрете, дорогу от наполненности силой, здоровьем, внутренней молодостью до уродства, которое обуславливается неправедным существованием, наказанием за косвенные и прямые убийства рода, составляется из черт, переданных от образов артамоновских жертв.
