До появления в XVII в. на Дальнем Востоке русских людей наука почти ничего не знала об этом крае и его жителях. Первыми учеными-исследователями истории, культуры и быта народностей Дальнего Востока являются российские участники академических экспедиций XVIII в. Г. Ф. Миллер, Г. В. Стеллер, Я. И. Линденау, СП. Крашенинников.
XIX век открыл новую страницу в изучении истории и культуры народов Дальнего Востока и Русской Америки. Огромный вклад в этнографическую науку внес выдающийся российский миссионер, (священник), в наше время канонизированный святителем, Иннокентий Вениаминов (в миру — Иван Евсеевич Попов), несший свет христианства на Алеутские острова и Аляску. Также большой вклад в изучение народов Дальнего востока внесли следующие дореволюционные ученые: А. Ф. Миддендорф (автор труда «Путешествие на Север и Восток Сибири»), академик Л. И. Шренк («Об инородцах Амурского края»).
В самом начале XX в. появились труды выдающихся российских ученых В. Г. Богораза о чукчах, Д. Я. Штернберга — о тунгусо-маньчжурских народах и нивхах, В. И. Йохельсона — о коряках, алеутах и юкагирах.
С именем И. А. Лопатина связано изучение самой крупной народности южной части Дальнего Востока — гольдов (нанайцев).
В первые годы XX в. начал активную деятельность известный путешественник, писатель и исследователь Уссурийского края В. К. Арсеньев. В 1900—1916 гг. он собрал и передал в российские музеи прекрасные коллекции по этнографии нанайцев, удэгейцев, орочей.
Дореволюционные российские ученые выработали немало традиций, сохранившихся и в современной науке. Им, например, было чуждо противопоставление великорусов другим народам, деление народов на «исторические» и «неисторические», чем грешила западноевропейская наука. Прогрессивные тенденции наших ученых нашли отражение в историографии коренного населения Дальнего Востока. Именно отечественные исследователи дальневосточных народностей накопили огромный материал, добытый нередко в чрезвычайно трудных условиях. Лишь благодаря их самоотверженности, трудолюбию, благородству мы имеем сегодня наиболее полное представление о прошлой жизни, быте, истории и культуре малочисленных народностей российского Дальнего Востока.
