Начало войны. 
Крестьянская война 1773-1775 гг. Национальная трагедия

В августе — первой половине сентября 1773 года на реке Усихе вокруг Пугачева собирается первый отряд яицких казаков. Это была довольно энергичная команда, которая сразу же принялась активно готовиться к восстанию. В нее входили: Иван Никифорович Зарубин-Чика, Тимофей Мясников, Андрей и Степан Кожевниковы, Василий Коновалов, Алексей и Козьма Кочуровы, Иван Яковлевич Почиталин, Кузьма Фофанов, Дмитрий Лысов и другие. В Яицком городке распространяется молва, что в степях скрывается Петр III, который собирается показаться казакам. В ночь на 16 сентября 1773 года Пугачев с отрядом прибыл на хутор Толкачевых, где распорядился сообщить в ближайшей округе о появлении императора. Рано утром 17 сентября И. Я. Почиталин прочитал собравшимся первый указ Пугачева — императора Петра III, который жаловал казаков рекою Яиком «с вершин и до устья, и землею, и травами, и денежным жалованьем, и свинцом, и порохом, и хлебным провиантом» Горбань Н. В., Крестьянство Западной Сибири в крестьянской войне 1773−75 гг. // Вопросы истории. 1952, с. 413. .

Развернув заранее подготовленные знамена, отряд повстанцев — около 200 человек, вооруженных ружьями, копьями и луками — выступил к Яицкому городку. Вечером между Кошевским и Чаганским форпостами к ним присоединились 20 вооруженных татар во главе с Болтаем Идеркеевым. Отсюда по казачьим форпостам Пугачев разослал «подговорщиков» для набора в отряд новых людей. К 18 сентября ряды повстанцев выросли до 300 человек. Пугачев остановился в 5 верстах от Яицкого городка и отправил в него казака Алексея Борянова с манифестом, но ответа не дождался — гонец был задержан. В городке знали о подходе повстанцев, казаки волновались и собирались перейти на сторону «государя». Однако единодушия среди них не было. Многие из казаков действительно перебегали к самозванцу, но потом возвращались обратно. Не дождавшись добровольной сдачи города, 19 сентября 1773 года отряд Пугачева, который насчитывал уже около 500 человек, начал штурм. Руководивший обороной подполковник Симонов, собрав все наличные силы регулярного войска, встретил повстанцев пушечным огнем. Ядра до штурмующих не долетали, но, не имея своих пушек, пугачевцы не могли подавить огонь крепостной батареи. Постояв некоторое время, они, не слезая с лошадей, поворотили «со всею толпою прочь от городка и пошли вверх по Яику» Карпов А. Б. Уральцы: Исторический очерк. — Т. 1. — Уральск, 1911, с. 25. .

Пройдя около 12 верст (около 13 км), повстанцы остановились на отдых. Пугачев созвал круг, на котором с одобрения казаков пожаловал чином атамана Андрея Овчинникова, а Дмитрия Лысова и еще несколько человек — хорунжими. После этого казакам был зачитан текст присяги. Повстанцы единодушно закричали: «Готовы тебе, надежда государь, служить верою и правдою», что означало её принятие. Так началось быстрое и успешное продвижение пугачевцев вверх по Яику.

Вечером 20 сентября Пугачев остановился для ночлега в 7 верстах от Илецкого городка, отрядив туда группу казаков с атаманом Андреем Овчинниковым. Илецкий городок был первым серьезным препятствием для пугачевцев. Он был укреплен четырехугольной деревянной стеной, имел 12 орудий и 300 боеспособных казаков (до штатного количества, определенного Неплюевым, не хватало больше 100 человек). Успех или неуспех здесь определял судьбу всего восстания. Добравшись до Кинделинского форпоста, атаман Овчинников встретил там своего однофамильца — сотника Илецкого войска Василия Овчинникова и велел ему ехать в Илецкий городок, чтобы вручить пугачевский указ атаману Лазарю Портнову. Получив указ, Портнов не стал читать его казакам. Он созвал к себе в дом верных людей и велел им приготовить пушки к бою, а также сломать мост через Яик (Илецкий городок располагался на левом берегу реки, а Пугачев шел по правому). В это время в городок приехал второй посланец Пугачева, илецкий казак Афанасий Шаешников и, ссылаясь на повеление «государя», мост ломать запретил Андрущенко А. И., Крестьянская война 1773−1775 гг. на Яике, в Приуралье, на Урале и в Сибири, М., 1969, с. 64. Он рассказал казакам о прибытии под городок императора Петра Федоровича, увещевал их, что перед ними «истинный государь» и у него-де знаки царские есть: на спине крест, а на плече пушка. Шаешников призвал казаков встретить «государя» торжественно: с образами, хлебом и солью. Казаки согласились. Но, не удовлетворившись этим, Шаешников отправил в стан Пугачева Терентия Чуреева — казака той же станицы — с предложением снарядить две сотни, с намерением переправиться через Яик вброд выше городка и атаковать его с левобережной стороны. Той же ночью Лазарь Портнов отправил в Оренбург казака Алексея Жеребятникова известить комендантов попутных крепостей и губернатора И. А. Рейнсдорпа о появлении самозванца. Однако события опередили попытку Портнова организовать сопротивление. Утром 21 сентября стоявшие в карауле илецкие казаки свободно пропустили через мост передовой отряд атамана Андрея Овчинникова (около 80 человек) и открыли ему крепостные ворота. Вступив в Илецкий городок, Овчинников арестовал Портнова и велел казакам идти встречать «государя». При этом он сказал: «Смотрите, атаманы-молодцы, не дурачьтесь, встретьте его с подобающею честью!» Муратов Х. И. «Крестьянская война под предводительством Е.И. Пугачёва» — М.: Просвещение, 1980, с. 175. Почти все мужское население городка — около 400 казаков — вышло из крепости к мосту через Яик. Во главе шли священники Степан и Андрей Ивановы с крестами и образами, а следом за ними казаки с хлебом, солью и знаменами. Шествие сопровождалось звоном церковных колоколов.

Вскоре к месту встречи подошло пугачевское войско из 800 всадников.Е. И. Пугачев слез с коня и приложился к кресту, принял подношение и сказал: «Не сумневайтесь, детушки, я действительно государь Петр Третий. И хотя меня щитают мертвым, однако ж это неправда… И вы мне послужите верою и правдою» Смирнов И. И. Крестьянские войны и их место в истории России. // Крестьянские войны в России XVII — XVIII веков: проблемы, поиски, решения. — М.: Наука, 1974, с. 196.. После этого Пугачев и его войско вступили в городок и направились в церковь, где илецкие казаки были приведены к присяге. В тот же день к Пугачеву явились кинделинские казаки Егор Ситников, Никита Зубков, Степан Рыбинсков и Яков Загребин с жалобами на Портнова. Они говорили, что он несправедливо наказывал их, ослушался «государя», уговаривая казаков вооружаться против него, в Кинделинском форпосте бросил пушку в воду и велел собираться в Илецкий городок для отпора повстанцам Мавродин В. В. Крестьянская война под руководством Пугачева. — М., 1973, с. 468.. Пугачев, принимая во внимание тяжесть преступлений Портнова, приказал его казнить.

Утром 24 сентября пугачевское войско, пополненное тремя сотнями илецких казаков и пятью или шестью пушками, выступило из Илецкого городка по направлению к Рассыпной крепости.

Как и большинство крепостей Оренбургской линии, Рассыпная имела четырехугольную форму, была окопана рвом и укреплена валом с построенным на нем забором. В крепости было двое ворот. Гарнизон состоял из роты солдат и нескольких десятков казаков. 25 сентября повстанцы подошли к крепости. Обращение о сдаче и переходе на сторону восставших комендант Веловский отверг. Начался штурм. Осажденные встретили повстанцев пушечным огнем. Штурмующие ответили тем же, а затем бросились в атаку, разбили ворота и ворвались в крепость. За вооруженное сопротивление коменданта и двух офицеров повесили. Казаки и солдаты присягнули на верность Пугачеву. В тот же день, взяв из крепости пушки, порох и ядра и оставив в Рассыпной нового атамана, пугачевское войско двинулось вверх по Яику к следующей крепости — Нижнеозерной.

Комендант Нижнеозерной майор Харлов, узнав о падении Рассыпной, отправляет рапорт об этом бригадиру Билову, шедшему для подавления восстания из Оренбурга. В это время он находился в Чесноковском форпосте, между Нижнеозерной и Татищевой крепостями. Напуганный этим рапортом, Билов, простояв в нерешительности несколько часов, повернул обратно в Татищеву крепость. Его отступление предрешило падение Нижнеозерной. 26 сентября крепость была взята восставшими. В тот же день Е. Пугачев двинулся дальше на Татищеву и, пройдя около 12 верст, заночевал на Сухарниковых хуторах.

27 сентября 1773 года, когда повстанцы подошли к Татищевой крепости, её гарнизон вместе с отрядом Билова составил не менее тысячи человек. На вооружении крепости было 13 орудий. Повстанцы наступали с двух сторон. Одним отрядом руководил яицкий казак Андрей Витошнов, другим — сам Пугачев. Атака была отбита, но Е. Пугачев приказал поджечь конюшни со сложенными около них стогами сена, которые находились недалеко от крепостных стен. Погода стояла ветреная, и деревянная стена загорелась, а с нее огонь перекинулся на дома внутри крепости. Солдаты и казаки, жившие в крепости своими домами, бросились тушить пожар и спасать имущество. Воспользовавшись моментом, восставшие ворвались в крепость. Бригадир Билов погиб при штурме. Численность пугачевского войска после взятия Татищевой крепости составляла более 2000 человек. Путь на Оренбург был открыт. Чернореченская крепость, находившаяся на пути к Оренбургу, не могла задержать движения восставших. Еще 28 сентября гарнизон крепости, бросив провиант, перебрался в Оренбург.29 сентября Е. Пугачев вступил в Чернореченскую крепость. До Оренбурга оставалось 18 верст (чуть более 19 км).