Экономическое развитие России в конце XIX века отличалось рядом характерных особенностей, которые говорили о необходимости совершенствования и реформирования в целом ряде сфер. Если, например, говорить оздоровления денежной системы, то в 1860—1870-е гг. Государственный банк не способствовал решению этой задачи, ибо его функции сводились лишь к обмену ветхих и поврежденных кредитных билетов и к постоянным выпускам их новых партий для покрытия бюджетного дефицита. Коренным образом изменилась в этом плане роль Государственного банка только в связи с денежной реформой 1895—1897 гг. Государственный банк превратился в центральный орган проведения этой реформы — накопления золотого запаса, эмиссии кредитных билетов, теперь уже обеспеченных золотом, организации размена кредитных билетов на золото, то есть всех тех акций, которые в конце XIX — начале XX вв. обеспечили устойчивость и конвертируемость российской денежной единицы. Во всех странах Запада по мере развития капитализма происходило размежевание сферы деятельности между эмиссионными и коммерческими банками. Государственный банк дореволюционной России в отличие от Запада сочетал функции и эмиссионного, и коммерческого кредитного учреждения. Реформированием государственных кредитных учреждений не исчерпывалась перестройка кредитной системы. Решающее значение имела демонополизация этой системы, создание частных коммерческих банков, не находившихся (в отличие от дореформенных банков) в подчинении у государства, независимых от него. Коммерческие банки стали составной частью формирующегося рыночного хозяйства, именно на их основе происходило образование столь нужного для этого хозяйства свободного рынка капиталов.
Образование частной кредитной системы началось в 1860-х гг. Большую роль в этом процессе сыграл тогдашний министр финансов И. Х. Рейтерн (1862—1878 гг.). Он придерживался концепции открытой рыночной экономики, при его активном содействии началось широкое развитие и акционерных коммерческих банков, и железнодорожных обществ, и акционерных предприятий в промышленности и торговле. России повезло, что в конце XIX в. большая часть руководителей финансового ведомства — министры финансов Н. Х. Бунге (1881 — 1887 гг.), И. А. Вышнеградский (1887−1892 гг.), С. Ю. Витте (1892−1903 гг.) являлись сторонниками таких взглядов. Особую роль в финансовой реформе на рубеже XIX и XX годов сыграл именно С. Ю. Витте. Целью данной работы станет именно анализ его реформаторской деятельности.
