Макиавелли считал образцом государства античную республику (Афины или Рим), целью нормального государства он видел обеспечение благ свободы, чтобы каждый человек свободно пользовался своим имуществом, не страшился за жен и детей, поскольку только заботясь о собственном благополучии, люди обеспечивают общественное и государственное процветание. Независимо от конкретной формы, он рассматривал государство как отношения между правительством и подданными, отношения могут опираться либо на любовь, либо на страх народа, но при этом любовь не должна перерастать в презрение, а страх — в ненависть.
Макиавелли разработал ряд положений для правильного управлению государством, они основаны на знании природы человека. 1) В основе государства — безопасность личности и незыблемость собственности. 2) Мудрый правитель не должен посягать на имущество подданных, поскольку это вызовет ненависть («Люди скорее забудут смерть отца, чем потерю наследства»). Лучшим образом эти основы могут быть обеспечены только при республиканском строе, вслед за Полибием он отдавал предпочтение смешанной (из монархии, аристократии и демократии) форме правления.
К основным формам государства мыслитель относил монархию (княжество) и республику. В республике должны сочетаться интересы демократии, аристократии, монархии: управлять должны одновременно представители народа и знати, глава государства должен быть выборным.
Республика лучше приспосабливается к переменам, в ней проще осуществлять политическую свободу посредством городского самоуправления, где власть принадлежит городскому патрициату, в связи с возможностью перевыборов не нужно бояться злоупотреблений должностных лиц, в связи с отменой феодальных сословных привилегий лучше осуществляется принцип правового равенства граждан, при избрании должностных лиц народ делает более правильный выбор, чем монарх. Макиавелли считал, что даже взбунтовавшийся народ менее страшен, чем необузданный тиран.
Макиавелли уделял много внимания законодательству и праву, считая, что при законности гарантирована общественная безопасность, а само право есть орудие власти, выражение силы. Важнейшей задачей правления считал ведение войны, военную организацию и военную науку: война, по Макиавелли, единственная и исключительная обязанность монарха.
