Аболиционистское движение — движение за уничтожение рабства негров — берет свое начало в США с XVIII века. Внешним проявлением аболиционизма являлись восстания негров-рабов на Юге США (в 1800 г. — под руководством негра Габриеля, в 1831 г. — под руководством Ната Тернера.
Начало организованному аболиционистскому движению в национальном масштабе положило создание в 1833 году Американскогообщества борьбы с рабством. В основе деятельности этой организации, как и всего движения в целом, лежала борьба фермеров, ремесленников и части средней буржуазии за демократические права и свободы и, особенно, за свободный доступ к западным землям. Аболиционистское движение возглавляли представители радикально-демократической интеллигенции поднявшей голос протеста против рабства. Большинство лидеров движения во главе с У. Гаррисоном, редактором журнала «Либерейтор» («Освободитель»), считало, что с рабством нужно бороться идейными средствами, не прибегая к силе. Более радикально настроенные лидеры движения во главе с ФДуглаеом делали упор на вооруженные методы борьбы.
В 1838 году аболиционисты основали для помощи беглым неграм специальную организацию под названием «Общество подземной железной дороги». Создателями этого тайного общества были фермеры Северной Каролины, Кентукки и Теннесси. При помощи сети подпольных пересылочных «станций» и многочисленных проводников («кондукторов»), ежеминутно рисковавших своей жизнью, общество переправляло на Север десятки тысяч рабов. Бывшая рабыня, негритянка Гарриет Табмен, бежавшая на Север, помогла затем вырваться на свободу сотням невольников. Широкую известность получил роман писательницы Гарриет Бичер-Стоун «Хижина дяди Тома» (1852), который содействовал развитию общественного движения против рабства. Кульминацией борьбы за отмену рабства стало восстание под руководством Джона Брауна в 1859 году.
Для подготовки восстания Джон Браун создал небольшой вооруженный отряд из 32 человек, включая его самого и трех сыновей. Восставшие захватили крупные оружейные склады, готовились к расширению масштабов борьбы, однако правительственные войска сумели подавить сопротивление небольшого отряда. Джон Браун был приговорен военным судом к смерти и повешен.
