С начала XVII века положение России вновь резко ухудшилось. Экономический подъем 90-х был прерван сильными неурожаями. В 1601 году в России шли долгие дожди, потом наступили ранние морозы, погиб урожай. В 1602 году морозы погубили посевы, на которые возлагали надежды земледельцы Лукутин, А. В. Экзаменационные вопросы и ответы. История. 9 и 11 выпускные классы: Учебное пособие. — М.: АСТ-ПРЕСС ШКОЛА, 2003. — 640 с. [С. 111]. Голод принял невиданные размеры. Цены на хлеб возросла в 100 раз. Труднее всего приходилось населению районов развитого крепостничества. Феодалы, чтобы не расходовать хлеб, отпускали своих холопов, не давая им при этом отпускных. В других местах феодалы стремились закабалить голодавших.
Царь Борис Годунов пытался бороться с голодом. Он велел открыть царские житницы в Москве и других городах, убедил духовенство и вельмож продавать хлебные запасы по низким ценам, открыл казну для раздачи денег. Но голод свирепствовал. Феодалы по прежнему прятали и спекулировали хлебом. Скупали дешевый хлеб, чтобы потом продавать его дороже. Были организованы раздача денег беднякам, привлечение их к платным работам, но рост цен на хлеб обесценивал полученные деньги. Этого было не достаточно. Все меры правительства Годунова провалились.
Осенью 1601 г. в народе началось волнение, голодающие начали расправляться со спекулянтами. В «голодные годы» крестьяне, холопы убивали и грабили владельцев хлебных запасов. Освободившись от господ, они собирались в отряды разбойников. Голод усилил обострение классовой борьбы в стране.
