Термин куйлэй, которым в китайском языке называют деревянную куклу, причем часто подразумевая марионетку, впервые встречается в древней книге, написанной около 178 г. Но эта книга не дает бесспорного факта, позволяющего говорить о существовании марионеток во II в., так как термин употреблен в ней в более широком смысле — относится и к театру кукол, и к театру актеров в масках. Так, скорее всего потому, что и марионетки и маски вырезались из дерева.
Бесспорно существование марионеток в XVIII в. Об этом свидетельствует стихотворение императора Минхуана, или Сюань-цзуна (правил в 712−756 гг.), из династии Тан, в котором он сравнивает человека с куклой на нитках, оживающей лишь на определенный период времени во время представления. В эпоху Тан представления марионеток назывались цяньсы — «театр шелковых ниток». В эпоху Сун кукольные представления были очень популярны, однако никаких описаний марионеток той эпохи в литературе не встречается, во всяком случае, не найдено. Пьесы не отличаются от пьес от традиционного театра и от тех, что используются в других видах кукольного театра. У кукольников не было полного текста пьес. Они знали, как правило, свои роли наизусть. Но обычно у главного актера хранился полный текст пьесы.
На сюжетном уровне представления китайских марионеток воспроизводился, таким образом, общекитайский театральный репертуар. Специфически особенного, свойственного только этому виду театра здесь не найти. Специфика содержания обнаруживается на глубинном уровне, она в магическом смысле представления, чаще всего скрытом (а иногда и забытом) и связанном с древними представлениями китайцев о магических свойствах деревянных марионеток.
Ни один другой китайский театр кукол не был так слит с магическими церемониями и религиозными обрядами, как театр марионеток. Главным раньше было в магической силе кукол, связанной с человеческой жизнью и способной на нее влиять. В современном Китае этого уже практически не существует. Но на Тайване в 70-е годы исследователь Ж. Пэмпано нашел его хорошо сохранившимся.
