Среди факторов почвообразования, установленных В. В. Докучаевым, особое значение имеет время. Время является необходимым условием всякого природного процесса, в том числе почвообразования. Определенное время требуется для образования полностью сформированной почвы, находящейся в подвижном равновесии с факторами почвообразования. Дальнейшее развитие почв в связи с эволюцией факторов почвообразования также совершается во времени.
Как и всякое естественно-историческое тело, почва имеет свой возраст или время своего существования. В почвоведении принято делить возраст почв на абсолютный и относительный. Время, прошедшее с начала зарождения до настоящего момента, называется абсолютным возрастом почвы. Кроме того, возраст почвы следует оценивать по степени ее относительного развития с учетом скорости и стадийности почвообразования.
Даже соседние, граничащие друг с другом представители одной и той же почвы могут прожить далеко не одинаковые истории своей жизни. Иначе говоря, относительный возраст зависит не только от продолжительности существования почвы, но и от условий ее почвообразования (Приложение рис. 5). По этой причине почвы, находящиеся в одном географическом поясе и имея одинаковый абсолютный возраст, могут находиться на разных стадиях развития. Понятно, что та почва, которая ушла дальше в своем развитии, будет старше; а отставшая — более молодой. Поэтому если абсолютное время измеряется в годах, то относительное — в этапах и стадиях ее генезиса. Часто случается, что две смежные почвы могут иметь один и тот же абсолютный возраст, но по относительному возрасту они далеко не равноценны. С другой стороны, абсолютный возраст представителей одной и той же почвы сильно не совпадает, тогда как относительный возраст этих почв одинаков. В первом случае, несмотря на синхронный старт обоих почв, одна из них обогнала другую и находится на более высокой ступени зрелости. Во втором случае, начав свое развитие с разных моментов времени, которые могут разделяться многими столетиями, обе почвы, тем не менее, пришли к финишу сегодняшнего дня одновременно и находятся сейчас в одной фазе своего развития. То, что одна почва сумела сделать за один промежуток времени, другой удалось сделать то же самое, но за значительно меньший отрезок времени. В итоге они обе имеют один и тот же относительный возраст.
Абсолютное время почвы линейно однонаправлено из прошлого в будущее и необратимо. А вот относительное время многовекторное и частично обратимо.
