Для понимания процессов, которые привели к формированию единой древнерусской государственности, необходимо представлять территориальное расположение и динамику расселения славянских племён в догосударственный период, то есть выяснить вопросы территориально-географического порядка: где обитали «первославяне», с кем соседствовали, с какими природно-географическими условиями сталкивались, каковы пути последующих перемещений славянских племён. И здесь сразу встаёт важный вопрос о происхождении славян — времени и месте их формирования в древней индоевропейской среде.
По этой проблеме имелось и имеется немало гипотез. Исконные области древних этнических общностей славян, получившие наименования «прародины» славянских племён, определяются учёными до сих пор неоднозначно.
Первым, кто попытался ответить на вопросы: откуда, как и когда появились славяне на исторической территории, был древнейший летописец Нестор — автор «Повести временных лет». Он определил территорию славян, включая земли по нижнему течению Дуная и Паннонию. Именно с Дуная начался процесс расселения славян, то есть славяне не были исконными жителями своей земли, речь идёт об их миграции. Следовательно, киевский летописец явился родоначальником так называемой миграционной территории происхождения славян, известной как «дунайская» или «балканская». Популярной она была в сочинениях средневековых авторов: польских и чешских хронистов XIII — XIV вв. Это мнение долгое время разделяли историки XVIII — нач. XX вв. Дунайскую «прародину» славян признавали, в частности, такие историки, как С. М. Соловьёв, В. О. Ключевский и др.
Отечественные историки в отражении данного вопроса отмечают сложность самого процесса происхождения славян. По их глубокому убеждению, первоначально складывались отдельные мелкие разрозненные древнейшие племена на определённой обширной территории, которые затем образовались в более крупные племена и их объединения и, наконец, в исторически известные народы, образующие нации. Таков общий путь этнического, культурного и языкового развития народов и наций. Следовательно, народы образовались в ходе истории не от единого исконного «пранарода» с его «праязыком» путём последующего его распадения и расселения из какого-то первоначального центра («прародины»), а наоборот, путь развития в основном шел от первоначальной множественности племён к последующему постепенному их объединению и взаимному скрещиванию. При этом мог, конечно, идти в отдельных случаях и вторичный процесс — процесс дифференциации уже сложившихся ранее крупных этнических общностей. В ходе процесса формирования этноса славян племена постепенно и последовательно проходили определённые стадии своего культурного и языкового развития, определявшего их этнические особенности. Роль переселений (миграций) в этом развитии оказывается, по мнению отечественных историков, второстепенной.
