Взаимодействие нервных клеток составляет основу целенаправленной деятельности нервной системы и прежде всего осуществления рефлекторных актов. Принцип рефлекторной (отражательной) деятельности нервной системы был выдвинут еще в XVII в французским философом и математиком Р.Декартом. Сам термин «рефлекс» был предложен в XVIII в чешским физиологом Прохазкой.
Рефлекс (от лат. reflexus — повёрнутый назад, отражённый) — специфические реакции организма, вызываемые центральной нервной системой при раздражении рецепторов различными агентами внутренней или внешней среды; их проявлениями могут быть мышечное сокращение, изменение функции какого — либо органа или коррекция поведения на уровне целого организма.
Рефлекторную природу психической деятельности теоретически обосновал И. М. Сеченов. В фундаментальном труде «Рефлексы головного мозга» им было объяснено поведение людей на основе давно известного в физиологии принципа рефлекса. Однако все замечательные выводы этого великого ученого были чисто теоретическими рассуждениями. Экспериментальное исследование физиологических принципов функционирования нервной системы было выполнено И. П. Павловым, который в своих опытах обратил внимание на роль психических факторов, которые влияли на физиологические процессы у собак. Такие понятия, как аппетит, настроение, переживания, чувства — до И. П. Павлова физиологами не изучались. Не гадая о внутренних психических состояниях животного (чем занимается зоопсихология), он начал изучать поведение животного объективно, при этом он сопоставлял определенные раздражители, которые воздействовали на организм животного с его ответными реакциями. В результате ему удалось выявить и сформулировать законы, лежащие в основе поведенческих реакций.
