Возникновение политического сыска и создание политической полиции является законным следствием политической борьбы, происходившей в России на протяжении всего процесса возникновения и развития самодержавия, вплоть до его падения в1917 г.
За три с лишним столетия (ХVI-ХIХ вв.), в политическом сыске отчетливо выделяются несколько этапов. Первый этап относится к тому времени, когда Московия укрепляла централизованную власть, а затем испытала мощное влияние Запада, особенно в царствование Петра Великого и Екатерины П.
Таким образом, с самого начала политический сыск в России служил одним из столпов царской власти, а потому роль его не ослабла под воздействием западного влияния и после Петра. Несмотря на периодические реформы полицейской системы, она разрасталась и охватывала все новые сферы жизни.
Второй этап в истории политического сыска приходится на годы существования третьего отделения Собственной его императорского величества канцелярии — органа политической полиции, созданного в 1826 г. Николаем I. Третье отделение было призвано подавить в стране дух свободолюбия, который годом ранее проявился в потерпевшем неудачу восстании декабристов.
В 1881 г. террористы убили Александра II, и консерваторы в правящих сферах утвердились во мнении, что либерализация неизбежно ведет к революционным волнениям. В это время проводилась реорганизация полиции, имевшая целью, в частности, наладить слежку за подпольщиками с помощью секретных агентов новой «породы».
И вот тут начинается третий этап в истории политического сыска: специально для руководства работой этих агентов при Департаменте полиции создаются охранные отделения, или, как их прозвали впоследствии, охранка. В результате сложилась система политического сыска, в ту пору не знавшая себе равных по размаху агентурной сети. Под охранкой было принято подразумевать всю политическую полицию.
