Образ Мадонны у Яна ванн Эйка

Рубеж XV—XVI вв. стал для стран Северной Европы временем крупных потрясений, обусловленных расшатыванием жизнерадостного ренессансного гуманизма и становлением буржуазного миросозерцания, поставившего под сомнение осуществимость многих гуманистических идеалов, подчеркнувшего их иллюзорность. Повсеместные религиозные войны, борьба с господством католической церкви — Реформация, переросшая в Германии в грандиозную Крестьянскую войну, революция в Нидерландах, кровавые распри католиков и гугенотов во Франции, упразднение католицизма и учреждение англиканской церкви в Англии рождали напряженность и драматизм этого периода. Тем не менее, гуманистические традиции не исчезли совсем. В условиях острейшей борьбы с ортодоксией (как католической, так и вновь возникавших реформационных церквей) развивалась натурфилософия с ее новыми представлениями о Вселенной, большие успехи сделали естествознание и гуманитарные науки, возникали новые формы и жанры искусства.

Главные центры Северного Возрождения находились в Нидерландах, Германии, Франции. Культура здесь развивалась как прямое продолжение готики. Самым ярким после Италии очагом европейского искусства в XV в. были Нидерланды (территория современной Голландии и Бельгии), подарившие миру кроме всего прочего пейзаж и натюрморт как самостоятельные жанры живописи. Характерный для всего Возрождения глубокий интерес к человеку носил в творчестве нидерландских мастеров отпечаток своеобразия. Ценность личности определялась такими качествами, как добропорядочность, смирение, религиозное благочестие. Ощущение титанизма и всемогущества человека, присущее итальянскому искусству, отсутствует, равно как и свойственное итальянцам стремление изображать людей с красивыми, правильными лицами и фигурами. Здесь есть другое: тонкая скрупулезность, любовь к уюту, почти религиозная привязанность к миру вещей, благоговейная серьезность детали. Скромное величие бюргерства, на плечах которого лежали большие исторические задачи, определяло затаенный символический смысл этого искусства.