В процессе перехода российской экономики к рыночным формам и методам хозяйствования работники многих государственных торговых предприятий и другие лица арендовали эти предприятия, а в последующем выкупили многие из них, что стало одним из распространенных путей перехода от государственной к частной торговле. Возникли самостоятельные коммерческие, кооперативные торговые предприятия в виде открытых или закрытых акционерных обществ, торговых домов, обществ с ограниченной ответственностью, товариществ, кооперативов, функционирующих на началах корпоративной, коллективной, индивидуальной собственности. Частично сохранилась в России существовавшая еще в советское время торговая потребительская кооперация, распространенная преимущественно в сельской местности .
В целом для стран с рыночной экономикой характерна частная торговля, в условиях которой средства торговли, товары принадлежат частным владельцам, отдельным лицам или группам лиц. Частная торговля наиболее распространена в малых формах, что вовсе не исключает существования и крупных частных магазинов, торговых домов. Предприятия производители товаров могут иметь собственные торговые учреждения в виде фирменных магазинов.
Значимость торговли как составной части экономики подчеркивается тем обстоятельством, что ее согласно официальной статистике выделяют в качестве самостоятельной отрасли экономики, хозяйства страны. Даже в тех странах, как, например, США, где вообще крайне мало министерств, существует министерство торговли.
Торговля представляет довольно крупную отрасль, которая по числу занятых, и в особенности по денежному обороту, в странах с рыночной экономикой находится на уровне таких отраслей, как сельское хозяйство, строительство, транспорт, значительно уступая лишь промышленности. В торговле, включая общественное питание, сосредоточено примерно 10% всех занятых в хозяйстве страны рабочих мест.
Наряду с собственно торговыми операциями по продаже товаров отрасль торговли охватывает такие виды деятельности, как оптовая закупка товаров у производителей, складирование, хранение, транспортирование, сортировка, упаковка, послепродажное обслуживание покупателей, выставочно-рекламная деятельность (недаром же рекламу именуют двигателем торговли). В России в 90-х годах при все еще недостаточном уровне развития торговли число магазинов и торговых точек превысило 1 млн., а торговая площадь составила более 50 млн. кв. м, или около 0,5 кв. м на покупателя.
Современная торговля требует высокого уровня механизации и автоматизации доставки, обработки, продажи товаров, обеспечения их предложения покупателю в наиболее удобном для употребления виде. Поэтому в торговле находят широкое применение не только весовая и измерительная техника, средства механизации, но и компьютерная и организационная техника, новейшие средства управления.
Для эффективной работы торговых учреждений в условиях рыночной экономики необходимы квалифицированные специалисты, знающие конъюнктуру рынка, товароведение, правила ценообразования, а с другой стороны, обладающие искусством привлечения покупателей и обращения с ними и тем, что называют культурой торговли.
Основным обобщающим показателем деятельности торговли как отрасли экономики страны служит объем годового товарооборота, то есть измеренный в денежном выражении совокупный годовой объем продаж товаров во всех торговых учреждениях.
