России, как и другим странам, пришлось пройти свой путь на подступах к капитализму. Его генезис занял по времени более чем два века. Однако сила мирового экономического развития, которая втягивала Россию в сферу мировых капиталистических отношений, рост товарообмена с Европой, поражение в Крымской войне — все это наглядно продемонстрировало экономическую и военно-техническую отсталость страны. Кризис крепостнической системы был очевиден. Россия оказалась страной второго эшелона по отношению к передовым европейским странам. Предстояло догонять. Но у России не было запаса времени, чтобы повторить длительный путь европейского промышленного развития. Это означало бы безнадежную отсталость и потерю всякой экономической и политической самостоятельности. Поэтому самодержавие и было вынуждено пойти на отмену крепостного права в 1861 году и последующие преобразования.
С окончанием Крымской войны в истории России началась новая полоса. Современники называли ее эпохой Освобождения или эпохой Великих реформ. Предыдущий период истории — период реакции — прочно соединился с именем Николая I, а новый — с именем его преемника — Александра II.
1. Александр II накануне отмены крепостного права
Александр II родился 17 апреля 1818 года. В то время царствовал его дядя, Александр I. Александр II рос здоровым и жизнерадостным. Он хорошо плавал и стрелял, успешно учился. Правда, воспитатели замечали в нем отсутствие упорства в достижении цели. Столкнувшись с трудностями, он нередко впадал в апатию. Отличался он большой впечатлительностью. Большое влияние оказывал на него отец. Александр II боялся его и восхищался им. В 18 лет, явно не по заслугам, царевичу присвоили чин генерал-майора. Военного дела в той степени он все же не постиг. Но мишуру парадов, смотров и разводов он звал до мелочей и самозабвенно любил. Всю жизнь в его душе боролись два начала — гуманное, привитое Жуковским, и милитаристское, унаследованное от отца. В этом отношении он напоминал своего дядю, Александра I.
Навсегда запомнилось будущему царю путешествие по России в 1837 г. Его сопровождал поэт В. А. Жуковский. За семь месяцев они посетили 30 губерний. В Сибири они встречались с декабристами. В Вятке им рассказывал о богатствах местного края ссыльный Герцен. По возвращении наследник просил о смягчении участи декабристов. Тогда же Герцен был переведен во Владимир.
Кроме парадов и балов, было у Александра еще одно увлечение, чисто спортивное, которое странным образом повлияло на события в начале его царствования. Он был страстным охотником и, конечно, не мог пройти мимо «Записок охотника» И. С. Тургенева. Впоследствии он говорил, что эта книга убедила его в необходимости отмены крепостного права.
Александр II вступил на престол уже немолодым человеком — в 36 лет. Трудно сказать, что больше повлияло на его решение отменить крепостное право «Записки Охотника» или Крымская война. После нее прозрели многие, в том числе и царь. В 1856—1857 гг. в ряде южных губерний произошли крестьянские волнения. Они быстро затихли, но лишний раз напомнили, что помещики сидят на вулкане.
Крепостное хозяйство таило в себе и другую угрозу. Оно диктовало всей стране крайне замедленные темпы развития. Крымская война наглядно показала растущую отсталость России. В ближайшее время она неминуемо должна была перейти в разряд третьестепенных держав.
Нельзя забывать и третью причину. Крепостное право, слишком похожее на рабство, было безнравственно.
Сознавая необходимость преобразований, Александр II не знал, как приступить к ним. Плана реформ у него не было. В печати по-прежнему не допускалось свободного обсуждения общественных проблем. И по рукам стали ходить записки, написанные на злободневные темы. Некоторые из этих произведений оказали сильное воздействие и на общественное мнение, и на царя.
