Отечественная война 1812 г. принадлежит к событиям мировой истории. Столкновение двух крупнейших держав — России и Франции — вовлекло в войну и другие независимые европейские государства и привело к созданию новой системы международных отношений.
Генерал Наполеон Бонапарт, получивший признание как крупный военачальник на завершающем этапе французской революции, в 1799 г. стал консулом, а в 1804 г. — императором. Новое положение Наполеона и страны, которой он управлял, сказалось на его действиях и взглядах. Продолжавшееся завоевание Европы сопровождалось разорением покоренных государств (постои войск, вербовка в армию, налоги); постепенно складывалась его программа создания мировой империи со столицей в Париже.
Ко времени нападения на Россию Наполеон подчинил своей власти Пруссию, Австрию, Италию, Голландию. На пути к мировому владычеству стояли Россия и Англия. Тильзитский мир, условия которого, по словам М. М. Сперанского, таили «вероятность новой войны», к 1810 г. стал нарушаться обеими сторонами.
Наполеон в 1810 г. захватил Ольденбургское герцогство, признанное независимым по статьям Тильзитского договора. Россия, в свою очередь, уклонялась от выполнения условий по континентальной блокаде, которые Наполеон считал главнейшими.
В августе 1810 г. Наполеон повысил пошлины на товары, импортируемые во Францию, что отрицательно сказалось на внешней торговле России. Со своей стороны, Александр I в декабре 1810 г. подписал новый тариф запретительного характера, удовлетворявший интересы дворянства и буржуазии, но невыгодный для Франции. Наполеон негодовал: «…сжигать лионские материи, — писал он по поводу нового тарифа, — значит отчуждать одну нацию от другой. Отныне война будет зависеть от малейшего дуновения ветерка» .
Наполеон увеличил ассигнования на военные цели, провел дополнительную мобилизацию; вассальные страны также были поставщиками людских ресурсов. В общей сложности французская армия Достигла 1 200 тыс. человек и была самой крупной армией мира.
Развязку войны ускорили и русско-французские противоречия в польском вопросе. Стремясь заручиться поддержкой польской шляхты, Наполеон расширил границы Польши за счет включения Западной Галиции, взятой в 1809 г. у Австрии; в Польше строились военные склады и магазины: Герцогство Варшавское превращалось в плацдарм для нападения на Россию.
Император Франции и его штаб внимательно изучали театр будущих военных действий, разрабатывали планы войны, которые отличались большой противоречивостью: от молниеносной до длительной. Но в итоге расчет делался на короткую наступательную войну, исход которой решали пограничные генеральные сражения. Передвижение воинских контингентов к русской границе началось в феврале 1812 г.
