Фольклор — синкретичное и многофункциональное древнее народное ис-кусство. Фольклорное произведение объединяет элементы разных видов искус-ства, например, игровые песни включают элементы словесного, музыкального и драматического искусства. Это объясняется древностью происхождения фольклора, корни которого уходят в то время, когда различные виды искусства существовали в синкретичном единстве.
В отечественной филологии под фольклором понимают устное народное поэтическое творчество, т. е. искусство слова, это объединяет фольклор и лите-ратуру. Но фольклор и литература отличаются функционально: литература вы-полняет эстетическую, познавательную и воспитательную функции. В фольк-лоре доминирующей может быть не эстетическая функция, а, например, воспи-тательная (пословица); фольклор также может выполнять функции, не свойст-венные литературе: магическую или ритуальную.
Естественной формой бытования фольклора является устная. Фольклор-ные произведения могут публиковаться в историко-этнографических или учеб-ных целях, но не может быть письменного фольклора. Фольклор предшествует литературе, влияет на ее формирование и на протяжении многих столетий со-существует с ней, образуя единую культурную традицию народа.
Литературное произведение всегда имеет автора. У каждого фольклорно-го произведения, безусловно, тоже был автор — отдельное лицо, сочинившее первоначальный вариант. Но фольклорным художественное произведение ста-новится только тогда, когда будет воспринято от первого творца другими людьми, переработано, развито и дополнено, т. е., говоря словами А. А. Потебни, пройдет «через значительный слой народного понимания». Таким образом, фольклор — это анонимное, или безличное, искусство. К фольклору применимы понятия «сказитель», «рассказчик», «исполнитель». Фольклорное произведение не нуждается в авторе с точки зрения своей структуры и поэтики. Фольклор — это искусство коллективное. Каждое новое лицо подчиняется существующей традиции исполнения, следует общепринятой форме («Не нами песня сложи-лась, не нами и кончится»). В результате многократности творческих актов да-же при наличии традиции происходит отбор сюжетов, мотивов, образов, выра-батывается стиль, формы, соответствующие среде бытования. Фольклорное произведение не существует без восприятия каким-либо коллективом и други-ми исполнителями, это своеобразная цензура для фольклора. Литературные произведения закреплены в канонических текстах. Фольклор принципиально вариативен, так как разные исполнители вносят свое, даже один исполнитель редко повторяет произведение слово в слово. Каждый жанр фольклора имеет свои возможности сочетания импровизационности и традиционности. Так, в причитаниях возможности для импровизации намного больше, чем в послови-цах и загадках. Из сказанного следует, что непременной и универсальной кате-горией фольклорного творчества является вариативность, т. е. каждое фольк-лорное произведение — это совокупность его различных вариантов. Вариатив-ность обусловлена устностью и исполнительской сущностью фольклорного ис-кусства. Варианты возникают в результате миграции произведения в иную эт-ническую, социальную или культурно-бытовую среду. Вариативность обсулов-лена и долгой жизнью фольклорных произведений. Так, например, в текстах, записанных фольклористами в середине XIX в., ученые выделяют элементы, относящиеся к XI и XV вв. Сама природа фольклора такова, что замысел и структура фольклорного произведения изначально ориентированы на множест-во реализаций, на варианты конкретных воплощений.
