Правовой основой международного сотрудничества в ликвидации последствий ядерных аварий является целый комплекс универсальных, региональных и двусторонних международных соглашений об обмене информацией в случае возникновения аварийной ситуации; о деятельности специальных механизмов взаимопомощи в случае радиационных инцидентов. Международные нормы предусматривают создание аварийной команды, которая учреждается государствами-участницами при наступлении катастрофы или крупной аварии; положения о компетенции такого подразделения, условия быстрого и беспрепятственного пересечения государственных границ спасательными командами, координацию действий спасательных команд.
Конвенция об оперативном оповещении о ядерной аварии 1986 г. применяется в случае любой аварии, связанной с любыми ядерными реакторами; перевозкой и хранением ядерного топлива; деятельностью государства-участника или лиц, находящихся под его юрисдикцией и контролем, вследствие которых происходит выброс радиоактивных веществ и которая может привести к трансграничному выбросу, угрожающему радиационной безопасности другого государства. Государства-участники обязаны предоставлять друг другу информацию о времени, месте и характере ядерной аварии; данные о причине ядерной аварии; общие характеристики радиоактивного выброса; результаты мониторинга окружающей среды; данные о защитных мерах вне площадки; данные о временном развитии радиоактивного выброса.
Конвенция о помощи в случае ядерной аварии или радиационной аварийной ситуации 1986 г. устанавливает обязанность государств сотрудничать друг с другом и с МАГАТЭ в случае ядерной аварии для сведения к минимуму ее последствий, для защиты жизни, имущества и окружающей среды от воздействия радиоактивных выбросов. Если государству в случае ядерной аварии (независимо от того, имеет ли она место на его территории, под его контролем или юрисдикцией) требуется помощь, оно может обратиться к любому государству-участнику непосредственно или через МАГАТЭ. Государства в пределах своих возможностей выделяют экспертов, оборудование и материалы, определяют условия (в том числе финансовые) предоставления помощи. МАГАТЭ предоставляет собственные средства; безотлагательно передает просьбу о помощи другим государствам или международным организациям. Персонал стороны, оказывающей помощь, пользуется привилегиями, иммунитетами и льготами, необходимыми для оказания помощи. Эти привилегии и иммунитеты во многом сходны с дипломатическими.
