Теоретической основой профессионального психологического отбора являются действующие в современной науке концепции о соотношении врожденных и приобретенных свойств личности, которые участвуют в формировании способностей и обусловливают индивидуальные отличия. Традиционно принято разделять общие и специальные способности. Общие способности определяются как сочетание достаточно устойчивых, хотя и изменяющихся под влиянием тренировки, обучения и воспитания индивидуально-психологических особенностей личности, составляющих необходимое условие успешного выполнения многих видов деятельности [141, 303, 308]. При этом подразумевается, что успешность освоения или выполнения этих видов деятельности определяется лишь уровнем развития общих способностей, обученностью и мотивацией личности к тому или иному конкретному виду труда.
В отдельную категорию выделяются специальные способности, под которыми понимаются психологические особенности индивида, позволяющие прогнозировать особо благоприятное освоение какого-либо вида специфической деятельности. Как правило, специальные способности определяются соответствующими задатками (например, абсолютный слух, вокальные данные) и индивидуальной одаренностью. Различают специальные музыкальные, литературные, математические, художественные и т. п. способности. При этом задатки обычно связываются с врожденными анатомо-физиологическими особенностями строения или функционирования нервной системы, органов чувств или, например, голосового аппарата, а одаренность определяется как качественно своеобразное сочетание различных способностей или качественно иной (многократно превосходящей среднепопуляционные значения) уровень развития общих способностей. Таким образом, приведенное деление способностей на общие и специальные отчасти условно.
Единой или общепринятой классификации способностей до настоящего времени не разработано. В традиционном определении понятия способности, которое не всегда удовлетворяет специалистов по профессиональному отбору, обычно подразумевается, что речь идет только об индивидуальных отличиях, имеющих психологическую природу и широко варьирующих в человеческой популяции. Например, все люди способны к прямохождению и речевому общению. Однако как способности эти функции квалифицироваться не могут, так как первая не относится к психологическим, а вторая является всеобщей. В то же время, развивая приведенный пример — ораторское искусство, в силу широкого диапазона вариативности в популяции, бесспорно, относится к категории способностей.
Наиболее часто понятие способности применяется для характеристики уровня развития и индивидуального своеобразия интеллектуальных функций, хотя в настоящее время вполне обоснованное распространение получили термины «спортивные способности», «операторские способности», «адаптивные способности» [145, 148, 242, 243, 248 и др.], как правило, объединяющие несколько разноуровневых характеристик личности.
