Роберт Мертон (1910—2003) — американский социолог, создатель уникальной интегральной теории структурного функционализма в версии среднего уровня, позволяющей диагностировать хотя и ограниченный, но конкретный круг социальных явлений с включением эмпирических данных. С его точки зрения, парсоновская теория, по существу, представляла собой философскую систему, которую трудно сочетать с эмпирическим анализом. В связи с этим Мертоном была разработана и предложена альтернативная теория структурного функционализма, ориентированная на стандарты эмпирических исследований.
Особую известность Мертону принес фундаментальный труд «Социальная теория и социальная структура». В нем социолог сосредоточился на изучении проблем аномии и социального порядка в обществе, впервые введя понятия явных и латентных функций, а также дисфункций.
Мертону принадлежит заслуга разработки инновационного методологического инструментария (главный компонент социологического воображения) для теории среднего уровня.
Теория среднего уровня — теория, основанная на методологическом инструментарии, разработанном Мертоном, призвана осуществить гибкую связь между эмпирическим и теоретическим уровнями исследования отдельных областей общественной жизни.
Ее суть состоит в том, чтобы обеспечить гибкую связь между эмпирическим и теоретическим уровнями исследования. В отличие от парсоновской всеобъемлющей теоретической системы, его теория пригодна для анализа определенной, конкретной группы фактов, характерных для отдельных сфер общественной жизни. Ее несомненным достоинством была легкость проверок гипотез с помощью эмпирических исследований.
К числу теорий среднего уровня социолог относил, например, теории социальной структуры, аномии, бюрократии, науки и др. В принципе, Мертон не исключал, что в перспективе на базе теорий среднего уровня можно создать и всеобъемлющую теорию. Но для этого необходима «консолидация специальных» теорий на основе выработки взаимно согласованных понятий, а самое главное — использование общих подходов исследования. Такие подходы он также предложил в своей стратегии функционального анализа.
