Правление царя Хаммурапи ознаменовано созданием сборников законов. Хаммурапи, придавая большое значение законодательной деятельности, приступил к ней в самом начале своего правления. Первая кодификация была создана на втором году правления, когда царь «установил право стране», и не сохранилась.
Известные законы Хаммурапи относятся к концу его царствования; они были выбиты на большом черном базальтовом столбе. На верху лицевой стороны столба изображен царь, стоящий перед богом солнца Шамашем — покровителем суда. Под рельефом начертан текст законов, заполняющий обе стороны столба.
Текст распадается на три части. Первой частью является обширное введение, в котором Хаммурапи объявляет, что боги передали ему царство для того, «чтобы сильный не притеснял слабого». Затем следует перечисление благодеяний, которые были оказаны Хаммурапи городам своего государства. После введения следуют статьи законов, которые, в свою очередь, заканчиваются обстоятельным заключением. Всего памятник насчитывает 282 статьи. При составлении кодекса в его основу было положено старое обычное право, шумерийские судебники, новое законодательство.
Законы несовершенны с точки зрения их полноты, и по своей категоричности они не предусматривают разнообразных явлений жизни. Тексты составлены в основном в казуистической форме. Законы не содержат общих принципов, нет системы в изложении, хотя известная логика присутствует. Вместе с тем, все представленные случаи разбираются с большой обстоятельностью. Законы Хаммурапи, в отличие от многих других кодификаций, характеризует почти полное отсутствие сакрально-религиозных мотивировок преступлений и религиозных санкций за их совершение.
Своим законодательством Хаммурапи пытался закрепить общественный строй государства, господствующей силой в котором должны были являться мелкие и средние рабовладельцы. Это первый известный сборник законов, освещавший рабовладельческий строй, частную собственность. Законы содержат пережитки родового строя, что проявляется в ответственности общины, сохранении принципа талиона, применении ордалий.
