Понятие «материя» стало употребляться в качестве философской категории с тех пор, как древние мыслители выдвинули идею о происхождении всех разнообразных вещей окружающего нас мира из общего и единого «первоначала», которое несотворимо и неуничтожимо, не зависит ни от людей, ни от богов. Это «первоначало» представлялось им в виде какого-то вещества, служащего исходным материалом для образования всех вещей. Такой материал и называли материей.
В ходе развития философской мысли складывались различные представления о материи, и, соответственно, строились различные варианты материалистической онтологии.
Древние наивные материалисты представляли себе природу материи, отождествляя ее с теми или иными конкретными веществами, известными людям того времени, например, водой, воздухом или огнем.
Расходясь во мнениях по вопросу о природе материи, они сходились в том, что его решение играет важную роль в развитии науки, ибо определяет путь, по которому должно двигаться познание: необходимо сначала установить, что такое материя, из которой образуются все вещи вообще, а уже затем на этой основе объяснять происхождение и свойства отдельных вещей.
Таким образом, категория «материя» с самого начала выполняет в философии следующие функции:
- 1) выражает мысль о существовании объективной реальности, независимой от сознания, от духовных сил;
- 2) характеризует то общее, что имеется во всех вещах;
- 3) определяет в самом общем виде путь, ведущий к познанию всех вещей, общую программу или стратегию, которой следует руководствоваться в их познании.
Эти функции категория «материя» сохраняет во всем дальнейшем развитии философии.
