Существует огромное число различных классов ручных инструментов, которые делятся на две большие группы: немеханизированные (обычные, ручные — без силовых приводов) и механизированные (в основном с электрическими, бензиновыми и пневматическими силовыми приводами). Одни и те же инструменты бывают разного качественного уровня — «бытовые», «профессиональные». Далее имеются общие классификации в различных областях трудовой деятельности — и частные, в конкретных профессиях.
Физиологические, биомеханические и психологические критерии оптимизации параметров ручного инструмента разрабатываются, корректируются и пересматриваются постоянно в тесной связи с развитием технологических процессов и самого человека. Меняются потребности общества, появляются новые технологии, новые продукты, новые требования к качеству продуктов и к инструментам, к производственным процессам.
При проектировании и изготовлении ручного инструмента учитываются следующие эргономические рекомендации: для немеханизированных инструментов — удобство эксплуатации, травмобезопасность, эффективность (производительность), вес и хороший дизайн; для механизированных инструментов добавляются еще и требования гигиенических норм шума, вибрации, загазованности в помещениях (при работе с бензоинструментом), температуры рукоятки, веса и др.
