История человечества знала различные формы стратификации. Это античное господство и рабство, где раб рассматривается как низшее существо, не обладающее никакими человеческими правами. Это древнеиндийские касты, складывавшиеся на основе религиозных правил и имевшие очень жесткие границы. Средневековым типом стратификации было сословное деление общества, характерное для феодализма и раннего капитализма. Границы между сословиями были достаточно жесткими, но при определенных обстоятельствах преодолимыми. Так, например, выходцы из низших сословий могли получить дворянство за военные подвиги или особые заслуги перед государством.
В современной науке наряду с рабством, кастой и сословием формой стратификации признаются классы, в которые объединяются социальные группы, имеющие сходные равноценные статусы. Принадлежность к классу определяется не обычаем, происхождением, наследственным положением, а достигается усилиями самих людей. Разделение на классы свойственно индустриальным обществам, где существенную роль играют экономические отношения: уровень заработной платы, доходы, собственность, определяющие в значительной степени статус, стиль жизни, жизненные возможности групп и их представителей. Основой классовой стратификации могут выступать и другие факторы — образование, профессия, власть, престиж, а также религия или этническая принадлежность и др.
Выделяются высшие классы, средние и низшие. К высшим классам относят элитарное меньшинство, имеющее высокий статус в обществе, например владельцы и управляющие крупными корпорациями, банкиры, политические деятели высших эшелонов власти, выдающиеся ученые или религиозные деятели, стоящие во главе крупных конфессий. Средний класс объединяет мелких собственников, работников государственных учреждений и частных фирм, преподавателей высших учебных заведений, управляющих среднего звена, квалифицированных рабочих и служащих, врачей, юристов, фермеров, крестьян и всех тех, кто имеет не очень высокие, но устойчивые доходы и занимает стабильное положение в обществе. К низшему классу принадлежат люди, которые имеют низкооплачиваемую, неквалифицированную работу, а также безработные, живущие случайными заработками или на средства, которые им предоставляют различные благотворительные организации или государственные социальные программы.
